Kad smo početkom kolovoza razgovarali na temu Olympiacos, uz opću ideju što dalje s uspješnom mu trenerskom karijerom, Slaven Bilić bio je po navici iskren. Grčkog velikana nije prihvatio jer tog trenutka, koliko god bila atraktivna ponuda, imao je iznimno važnih privatnih zahtjevnosti. Razgovarao je s vlasnikom kluba ne samo zato što je Evangelos Marinakis bio jako zainteresiran za njegov dolazak...

- Profesionalnost i pristojnost nalažu da se odazoveš razgovoru s važnim nogometnim akterom, koji ti iskazuje veliki respekt. Vjerujem da je čelnik Olympiacosa na kraju razumio moje razloge, osobne prirode, zbog kojih nisam došao u taj veliki klub.

Nekad tajminge ne možeš planirati kako bi bilo optimalno. Pa iako je već ljetos bio nemiran zbog dužeg mu perioda mira, izvan zone treninga, adrenalina vođenja momčadi, utakmica, publike, pobjeda i poraza, Bilić je imao i jasnu ideju bliže perspektive…

- Uskoro ću biti potpuno spreman za nove izazove. Idealan je tajming doći u klub kada počinje pripreme, ali ipak, kao što smo rekli, rijetki su idealnih trenuci u nogometu. Znam da će, kao i svake jeseni, biti klubova koji će tražiti novog trenera, bit će i ponuda. Dobro ću odvagati kad se pojave i onda vratiti se u borbu.

Sve se brzo dogodilo

Nije skrivao da bi mu profesionalno i emotivno najdraže bilo kad bi pozivi došli s Otoka. Engleska je neraskidivi dio njegove igračke i trenerske karijere, okruženje gdje se, osim Hrvatske, najviše osjeća na svome. I kako se zamišljalo, tako se uskoro i dogodilo. Prošlog vikenda Slaven Bilić debitirao je kao menadžer u trećem engleskom mu klubu, čije ime počinje s W. Watford je nerijetko kod nas percipiran kao klub u kojem je predsjednik bio Sir Elton John. Danas je titan pop glazbe dobio prefiks počasni, a glavnu riječ vode Talijani. Obitelj Pozzo, vlasnici i Udinesea, nekoć glavni dioničari i u Granadi...

- Sve se brzo, jako brzo dogodilo od prvog poziva do zaključenja dogovora i preuzimanja momčadi - kazao nam je Slaven Bilić, kojeg smo pred posljednji trening uoči druge mu utakmice sa Swanseajem (srijeda, 20.45), pozivom zatekli u hotelskom apartmanu nedaleko Vicarage Roada. Stadion Watforda je tipičan engleski “ground”, s 21.577 sjedalica u crveno-žutim klupskim bojama…

- Imali smo sastanak u klubu, dosta je nabijen program obveza i rješavanja stvari, kao i uvijek kada se počinje novi posao. Evo, imam nešto vremena da porazgovaramo...

Glas je dobrog “tonusa”. Kako i dolikuje novom treneru, koji odmah na startu zabilježi prvu klupsku gostujuću pobjedu sezone, nakon četiri remija i poraza, a što je uz domaću neuvjerljivost (izgubljeno pet bodova u pet utakmica) doprinijelo da Rob Edwards dobije otkaz.

- Bilo je sve odlično kod Stoke Cityja, onako kako si zamišljaš da ti krene nova priča po pitanju ukupnog dojma. Dobra igra, pobjeda, uvjerljivost, radost momčadi i navijača. Baš dobro. Ali, uvijek ide ono “ali”, zar ne, to je samo prvi korak od još 35, a možda i više, koji nas očekuju. Jako dobro znam što je Championship i zato nema ni malo euforije. Zadovoljstvo da, ali ne euforija. Ovo je maraton, bit će uspona i padova jer je to neminovno za takvu konkurenciju.

Krenimo od početka projekta Watford & Bilić?

- Ha, nema se tu puno toga za kazati. Nakon posljednjeg kola uoči reprezentativne pauze dobio sam prvi poziv ljudi iz Watforda s upitom jesam li spreman razgovarati. Naravno da sam potvrdno odgovorio i onda se u idućih pet dana sve odigralo. Bio sam s vlasnicima kluba u par navrata, jednom i u Udinama. Razgovarali smo, razmijenili mišljenja o svemu što se tiče tog posla i nakon kratkog promišljanja - prihvatio sam. Sve je to bilo unutar pet dana od prvog poziva.

Razni signali

Sukladno iskustvu s WBA-om, bilo je lakše procijeniti opciju Watford?

- Je, ali moram kazati da sam ja i prije stalno pratio Championship. Iskreno rečeno, imao sam već i prije signala iz nekih klubova te lige da bi me htjeli angažirati, pa sam se i temeljitije ažurirao po pitanju ovosezonskih odnosa. Realno je očekivanje dobiti poziv nekog kluba donjeg dijela Premiershipa ili kluba koji u Championshipu ima ambiciju ulaska u viši rang. U potonjoj ligi ima devet-deset odličnih klubova, velike tradicije, a Watford je među pet-šetš najjačih koji imaju ambiciju borbe za viši rang. Tako se, eto, dogodilo da je stigao poziv prema tim očekivanjima, što poznavajući odnose Championshipa za mene i nije neko iznenađenje.

Iz ovog što navodite, dojam je da se treća ponuda, Watfordova, nametnula kao najbolja?

- Znam taj klub dobro još od prije i moram reći da nisam imao dvojbi kada se pojavila opcija da postanem njihov trener. Već prvi dani u klubu samo su mi potvrdili da sam došao u odličan klub, visoke organizacije i uvjeta rada. Baš sam jako motiviran da napravimo dobar posao.

Vjerojatno vam je gazda Gino Pozzo objasnio što je za njih dobar posao?

- Ha, ha, znam na što aludirate. Gledajte, sasvim je jasno da Watford ima ambiciju vratiti se u Premiership. To je logično za taj klub koji je u prošlih sedam sezona njih šest proveo u elitnom engleskom razredu.

Znate, dakle, da aludiramo kako je Watford, odnosno, Pozzo veliki potrošač trenera?

- Ajmo stvari postaviti ovako... Vlasnici imaju vrlo jasne zahtjeve i to meni baš odgovara. Oni učine baš sve što treba, odnosno, što struka traži da bi se momčad optimalno pripremila i natjecala, a onda očekuju i rezultate. Pošteno rečeno, svi klubovi mijenjaju trenere, netko češće nego drugi, ali trend je u nogometu danas takav. Ne vjerujem da jedan klub, odnosno, uprava uživa mijenjati trenera jer im između ostaloga to nije u interesu. No, ritmovi današnjeg nogometa, natjecanja, očekivanja, nameću trendove.

Zašto mislite da ćete vi biti drugačije sudbine kod takve uprave u odnosu na prethodnike?

- To je sada hipotetsko pitanje koje možemo rastezati u nedogled. Potpisali smo suradnju na 18 mjeseci, ali znamo kako to ide, sve ovisi o rezultatu i ukupnom zadovoljstvu vlasnika i navijača. Ne razmišljam ni o čemu osim o prvom idućem treningu, pa prvoj sljedećoj utakmici. Previše imam iskustva da bih se opterećivao nečim što se nije dogodilo i pitanje je kako će perspektiva događati.

Što ste primijetili u prvim danima s Watfordom?

- Evo, upravo to što govorim o odnosima. Novo mi je to da su ljudi koji su glavni u klubu non-stop u kampu, svojim prisustvom motiviraju, stalno djeluju ako što treba. A u nogometu uvijek nešto treba. Watford je zbilja odlično organiziran, uvjeti u kampu su fantastični, što, O.K., u Engleskoj nije iznenađenje nego standard. No, imamo čak i previše terena, mislim da ih je sedam, ne znaš koji je bolji tepih. Uvjeti su top, kadar je na visini, zato prihvaćam zahtjeve koji stoje pred nama. I još nešto. Svaki čovjek koji radi u nekom klubu, u bilo kojoj ulozi, ima neku svoju ideju što i kako raditi. Netko je nekome draži i simpatičniji, drugi manje, ali taj prirodni odnos u klubovima ovdje je u Watfordu primjetno podređen interesu kluba. Svi guraju kola u pravcu ambicije povratka u Premiership. To me jako dojmilo.

Kamp Watforda, predgrađa na sjeveru Londona, naslonjen je na Arsenalov kamp. Gunnersi su se razgoropadili, možda je i to dobar znak “zvijezda” i za ambicije vašeg kluba?

- Ha, ha, dobro zvuči, ali u nogometu je, uz sav respekt poklapanjima stvari, najvažniji dobar rad i kvaliteta učinka svih struktura, od Uprave preko trenera do igrača. I podrška navijača, naravno…

Pakleni maraton

Kakvu ste situaciju zatekli po dolasku?

- Natjecateljski gledano, momčad je bila u zoni neraspoloženja. U prošloj sezoni Premiershipa imali su duže serije poraza i to jako utječe na samopouzdanje. Reflektiralo se po meni i u ovoj sezoni u Championshipu, gdje su djelovali nedovoljno oporavljeni od te negative. I sada, kad smo pobijedili 4:0 kod Stoke Cityja odigravši na visokoj razini, ta priča o psihološkom momentu mi se samo potvrđuje…

Nije da sada imate čarobni štapić, je l’ tako?

- Pa, naravno da nije, rekoh vam prije za “poklapanja”. Bivši trener Rob Edwards ostavio mi je vrlo dobru momčad, spremnu i u tehničkom i inom redu. Igrači su protiv Stokea dali sve od sebe i promijenili smo ritam događanja. Sada na tom putu trebamo nastaviti.

Kakav ste kadar zatekli, pogotovo u kontekstu iskustva u WBA?

- Watford je zadržao dosta igrača iz premierligaške sezone. O.K., neki su dobri igrači i prodani, ali klub je po meni napravio dobar balans s potrebom zadržavanja gro grupe. Bitno je drugačije u odnosu na moj rad u WBA jer tamo je klub ulazio u drugu sezonu Championshipa, kad je projekt drugačiji jer stvaraš momčad za kasniji ulazak u viši rang. Watford je tek ispao i zato još ima status, i u financijskom smislu (prihodi od lige), da zadrži veći dio kadra i odmah se pokuša vratiti u Premiership. Dakle, kadar je u tom smislu kvalitetan za tu ambiciju. Druga važna stvar jest da je Watford igrao više sezona u Premiershipu i ovo je drugo ispadanje u par godina, pa u kadru imamo igrača koji su odigrali 50, 100, 200 utakmica Premiershipa, ali imaju i jako važno iskustvo 40-ak utakmica u Championshipu. Zato znaju što ih čeka u ovom vrlo zahtjevnom natjecanju.

Koja je najveća razlika u odnosu na WBA s kojim ste se direktno plasirali u elitnu ligu?

- Najveća je razlika da sam tamo počeo raditi od prvog dana priprema, a ovdje sam ušao tijekom sezone.

Aktualni trenutak momčadi?

- Zadovoljan sam, a bit ću još zadovoljniji kada nam se vrate jako važni igrači koji su ozlijeđeni. Ima ih četiri-pet, od kojih trojicu očekujem kroz jedan-dva-tri tjedna. Do pauze za Mundijal imamo jedanaest utakmica u vrlo kratkom periodu i najvažnije je da taj intenzivan ritam natjecanja što bolje odradimo. Zato se radujem postupnom kompletiranju redova.

Znači, spremno idete u boj za drugu promociju u Premiership?

- Zajedno sa svojim suradnicima, Računicom i Butorovićem, te Julianom Dixom i ostalima, stavit ću sve svoje iskustvo i znanje na raspolaganje Watfordu. To sigurno mogu obećati i ispuniti, a za ostalo, rekoh vam, idemo korak po korak, bez euforije. Dobili smo Stoke, ali sada imamo Swansea, još jednu snažnu momčad nakon par dana od prve pobjede. Hoću reći, ritam je paklen, nema opuštanja, samo fokus na trening, utakmicu, suparnika. Tako će biti do kraja ovog maratona.

Oprezni ste i to je O.K., ali realno koji su vam konkurenti za prva dva mjesta koja direktno vode u Premiership, odnosno, do šeste pozicije i četiri aktera play-offa?

- Championship ima niz klubova koji su sposobni za te iskorake. Oni koji su svježe ispali iz Premiershipa uvijek su među favoritima (Burnley, Norwich, Watford, op.p.), tu je sada vodeći Sheffield United, dignuo se Reading, snažni su Blackburn, QPR. Moj bivši klub? WBA je trenutno u drugom dijelu tablice, što ih čini nesretnim, znam to, ali duga je sezona. Ovo je naporno prvenstvo, teško je ostati neokrznut tijekom 46 kola.

Razlika u mentalnoj snazi

Kao da je lakše u Premiershipu?

- Ha, nije, ali ključno je po meni nešto drugo - ima odličnih igrača u prvoj i drugoj razini, ali prave razlike između tih dviju konkurencija su u mentalnoj snazi. Kako se podnose svi pritisci očekivanja kluba, osobna, pa pritisak medija, u moderno vrijeme i svih tih društvenih mreža... Stabilnost je ključ uspješnosti. Kad mi netko kaže “Championship je ovakav ili onakav”, uzvratim kako je uvijek lakše iz fotelje to suditi. Kad si unutra najbolje znaš koja je to borba. Svaka liga je teška. Eto, gledam Swansea i stvaramo sliku o idućem protivniku, dobili su WBA 3:2 u vrlo teškoj borbi. Dok sam ih gledao u Splitu djelovali su mi dobro, ali ne baš tako dobro kao što sada gledam kao trener koji se s njima mora sučeliti. Sad su mi odlični. Stvari su to percepcije i svega što uloga i situacija donose.

Kako su vas dočekali okruženje, mediji?

- Sve dobro. Engleska je po nogometnom pitanju i atmosferi sasvim nešto posebno. O.K., bilo je dosta kritičkih osvrta zbog smjena trenera, ali ide se dalje. Slijede nove priče i izazovi.

Taktički?

- Imamo vrlo dobru momčad, a posebno smo dobri prema naprijed. Promijenio sam sustav, do sada su igrali s tri u obrani, meni djeluje sada pogodnije s četiri. To je izvrsno djelovalo protiv Stokea i sada ne vidim razloga mijenjati. No, možemo mi igrati i 4-2-3-1, ali i 4-3-3, vidjet ćemo. Imamo u kadru vrlo zanimljivih rješenja, brzi smo prema naprijed, krilo Sarr je mnogim klubovima zapeo za oko. Možemo u tranziciju, možemo kombinatorikom graditi napad, pogotovo sada s povratkom Imrana Louze. On je važan u kreaciji igre. Odlično će biti sada kada se oporavio Joao Pedro, ali, kažem, cijeli roster mi se svidio i imat ćemo što kazati tijekom ove sezone.