Dok se 53 reprezentacije pod okriljem UEFA-e bore za mjesto na Europskom prvenstvu 2024. koje je kao domaćin već automatski izborila Njemačka, bivša članica ovog društva prisiljena je igrati prijateljske utakmice s nogometnim reprezentacijama rijetkih država koje joj nisu okrenule leđa. Zanimljiv je raspored iza Rusije u ožujku, u četvrtak su prvo odigrali 1:1 s Iranom u Teheranu pa u nedjelju s 2:0 svladali Irak u St. Peterburgu. Bila je to prva domaća utakmica, ukupno peta, Rusije otkako ju je UEFA izolirala.
Rusija je posljednju službenu natjecateljsku utakmicu odigrala još 14. studenoga 2021. na Poljudu kada je protiv Hrvatske ostala bez direktnog plasmana na Svjetsko prvenstvo u Katar. Ionako ga Rusija ne bi vidjela, jer ju je UEFA zbog agresije na Ukrajinu suspendirala početkom 2022. pa Rusi nisu išli ni u play-off za Katar koji su na travnjaku izborili. Izgnana reprezentacija morala se prošle godine zadovoljiti prijateljskim dvobojima s Kirgistanom (2:1 pobjeda u rujnu u Biškeku) te Tadžikistanom i Uzbekistanom (dvaput po 0:0 u studenom u Dušanbeu i Taškentu).
Koga briga, rekli bismo, no ti su rezultati jako važni Rusima i njihovim liderima. Izbornik Valerij Karpin, nekad veliki nogometaš, u studenom prošle godine produljio je ugovor sa Savezom do 2024. no dojam je kako i nije previše zainteresiran za obavljanje te dužnosti. Često ga kritiziraju što ga definitivno jako živcira pa je na pitanje novinara "hoćete li podnijeti ostavku ako ne pobijedite Irak?" ušao s njim u polemiku i poručio:
- Što će se promijeniti ako izgubimo? Hoćemo li se vratiti na međunarodnu pozornicu ili će nam pak možda produljiti zabranu? Navijači su nezadovoljni zbog loših rezultata? I mi smo nezadovoljni jer ne igramo utakmice. Volim ovaj posao, ali to ne znači da ću grčevito držati izbornički stolac i boriti se protiv svih. Bude li otkaz, bit će. Ništa se neće dogoditi, nastavit ćemo živjeti na isti način. Nitko od nas nema razloga za strah.
Karpinove su riječi snažno odjeknule najvećom svjetskom državom. Politika je morala reagirati...
- Izbornik ruske nogometne reprezentacije nije samo lice momčadi, već lice države. On mora biti uzor u ponašanju, svaka njegova riječ utječe na sportaše i milijune ruskih navijača. Sportaši moraju ponosno ići u svaku utakmicu i davati najbolje za rusku zastavu, a iskazivanje nezainteresiranosti u sportu je cesta koja ne vodi nigdje. I zato je potrebno jasno odlučiti; s nama si, s momčadi, navijačima ili Rusijom, ili ostaješ sam sa sobom - poručio je ruski ministar sporta Oleg Maticin.
Irak je pao kraj rijeke Neve, zabio je i 18-godišnjk Sergej Pinjajev iz moskovskog Lokomotiva kojeg je izbornik učinio najmlađim igračem (ujedno i strijelcem) ruske (ne i SSSR-a) reprezentacije u povijesti, Karpin je ostao za kormilom i odgovorio Maticinu:
- Sve sam već rekao i objasnio, stavili smo to na policu, sve prežvakali. Jesmo, svi smo zajedno, nema razloga za priče o nekakvoj ravnodušnosti.
I dalje se priča o otkazu, ima onih koji ga žele smijeniti, ali više je onih koji ga podržavaju. Ništa, u lipnju su pred Rusijom novi izazovi. Bit će zanimljivo vidjeti koje će im se to nogometne velesile sljedeće naći na meniju...