Ni u četvrtom uzastopnom pokušaju hrvatska reprezentacija do 19 godina neće zaigrati na Europskom prvenstvu, zadnji nastup ostaje onaj iz 2016. u Njemačkoj.
Činilo se da je skupina po mjeri, Hrvatska je bila prvi nositelj, uz nju Rumunji, Gruzijci i Islanđani, a i domaći teren u Karlovcu trebao je biti prednost. No, nakon samo dva kola momci koje vodi izbornik Josip Šimunić ostali su bez šansi za prvo mjesto, koje jedino vodi na Euro u Slovačkoj (od 20. srpnja do 2. kolovoza).
Imaju za čime žaliti
Minimalna pobjeda protiv Islanda s 2:1, pa subotnji poraz od Rumunjske istim rezultatom i - priča je završena. Rumunjska, koja je u 1. kolu svladala Gruziju 5:1, osigurala je prvu poziciju, posljednje kolo koje je na rasporedu u utorak (Island - Rumunjska, Gruzija - Hrvatska) ništa više ne može promijeniti. Može se Hrvatska bodovno izjednačiti s Rumunjima, ali bit će druga zbog poraza u međusobnom dvoboju.
- Čestitam dečkima, krase ih veliki karakter i zajedništvo, oni su rođeni za velike stvari - kazao je izbornik Šimunić nakon startne pobjede, ali njegove najave nisu se pretvorile u novi uspjeh na travnjaku.
Ima Hrvatska za čime žaliti jer Rumunjska nije pokazala da je bolja momčad. Većim dijelom utakmice Šimunićeva momčad je dominirala, imala 17 udaraca, Rumunji tek šest, ali su izabranici Adriana Vasaija sve istrpjeli i dvaput bolno uboli svoje domaćine. Andreas Chiritoiu iz FCSB-a na posudbi u drugoligašu Unirei Constanti zabio je u 10. minuti, junior Lokomotive Karlo Špeljak izjednačio u 28., a za pobjedu je u 73. s bijele točke pogodio Rares Ilie, standardni prvotimac prvoligaša Rapida iz Bukurešta.
- Dečki mogu biti ponosni na svoj pristup i na način na koji su odigrali utakmicu nakon jako teških 15 minuta jer nismo dobro ušli u dvoboj i primili smo gol zbog naše dekoncentracije. Nakon toga su reagirali kako samo poželjeti možeš, dominirali smo, stvarali šanse, bili jedina momčad na terenu, ali smo, na žalost, primili taj gol iz kaznenog udarca - kazao je nakon poraza od Rumunja Šimunićev pomoćnik Niko Kranjčar.
Prvi kompletni ciklus
Šimunić je izborničku poziciju preuzeo od Ivana Gudelja prije tri godine i ovo mu je prvi kompletni ciklus. Prošao je prvi dio kvalifikacija u jesen 2019. godine, no elitna runda zakazana za 2020. je otkazana zbog koronavirusa, uostalom, kao i kompletne kvalifikacije za EP 2021. Nova generacija igrača rođenih 1. siječnja 2003. i kasnije u studenom prošle godine pobijedila je Gibraltar i Armeniju, te remizirala sa Škotskom, no u elitnoj rundi je zakazala.
Od igrača koji su jesenas imali ozbiljniju ulogu nije bilo ozlijeđenog Istrinog mladića Matea Lisice te Jakova Šuvera (Stuttgart), Marka Brkljače (Hajduk) i Tomislava Duvnjaka (Dinamo), no zato je zaigrao Gabriel Vidović, napadač Bayerna, koji je za drugu momčad bavarskog diva u 4. njemačkoj ligi ove sezone u 23 nastupa postigao 13 golova uz sedam asistencija. Nije pomoglo.
U utorak oproštaj
Ništa strašno, nisu na Euro do 19 godina išle ni generacije u kojima su, primjerice, nositelji igre bili Niko Kranjčar, Luka Modrić ili Mario Mandžukić, ali gorak okus ipak ostaje jer je kontinentalna smotra u Slovačkoj i kvalifikacijska za Svjetsko prvenstvo 2023. Na turnir u Indoneziju sljedeće godine plasirat će se čak pet od osam europskih reprezentacija i Rumunji će na ljeto krenuti u taj lov.
Hrvatski juniori u utorak će se u Karlovcu oprostiti od U-19 vrste, u kadru za sljedeći ciklus može ostati tek hajdukovac Dominik Prpić, jedini igrač rođen 2004. Ostali će pokušati napraviti korak prema sljedećoj stepenici i probati zaslužiti poziv izbornika Igora Bišćana u U-21 vrstu.