Uoči 34. izdanja Afričkog kupa nacija, na društvenim mrežama osvanula je upečatljiva fotografija. Završetak je sezone 2018./2019., a Mohamed Salah (Egipat), Sadio Mané (Senegal) i Pierre-Emerick Aubameyang (Gabon) drže nagradu za najbolje strijelce (22 gola) Premier lige. Za afičke nogometaše bila je to jedna od najuspješnijih godina u Europi ikad viđena, a pet godina kasnije, dominaciju je zadržao jedino popularni ‘Egipatski kralj‘ s Anfielda.
- Nacionalni dres nikada se ne uzima zdravo za gotovo! Cilj moje zemlje samo je jedan, podići pehar afričkog prvaka - najavio je Salah pohod na osmo odličje najjačeg turnira na prostorima ‘Majke svih kontinenata‘, a koje bi Egipat učinilo još žešćim rekorderom i povratilo staru slavu, budući da posljednje zlato pamte iz 2010. godine.
Obala Bjelokosti kao domaćin otvara Afrički kup nacija protiv Gvineje Bisau (subota od 21:00, prijenos na SportKlubu1) na stadionu Ebimpe, najvećoj areni u zemlji kapaciteta od 60 tisuća sjedišta. Momčad koju predvode Seko Fofana (Al-Nassr), Franck Kessié (Al-Ahli) i Jeremie Boga (Nice) sve osim pobjede u nekoć glavnom gradu zemlje Abidjanu smatrat će teškim debaklom, a legenda nacije Didier Drogba najavljuje čisti spektakl.
- Na redu je najljepše natjecanje za sve Afrikance. Inspiracija su Roger Milla, Youssouf Fofana i mnogi drugi. Turnir će ispromovirati naše legende, gledamo ga kao proslavu afričkog nogometa. Imamo vrlo lijepu zemlju i gostoljubivu naciju. Spremni smo pozdraviti svijet - kaže miljenik mnogih generacija, ponosan što je Obali Bjelokosti pripalo domaćinstvo drugi put ikad, a prvi poslije 1984.
Smotra se trebala održati ljetos, no loši vremenski uvjeti u zemlji natjerali su organizatore na promjenu termina, što baš i nije oduševilo europske trenere koji se nakratko moraju odreći svojih (udarnih) aduta. Branitelj naslova je Senegal, jedna od 24 reprezentacije raspoređene u šest grupa po četiri natjecatelja, od kojih u nokaut fazu prolaze dvije vodeće ekipe i četiri najbolje trećeplasirane.
- Ne usuđujemo se podcijeniti nijednog protivnika. Vjerujem da će ovogodišnji turnir biti najteži dosad jer kompetitivnost nikad nije bila ovoliko snažna - poručila je glavna senegalska zvijezda Sadio Mané, prisjetivši se da se kvalificiralo 15 najboljih reprezentacija kontinenta, pa podcrtao:
- Ne mogu se sjetiti jačeg turnira, svi divovi bit će u Obali Bjelokosti da bi nas svrgnuli s trona. Zlato s prošlogodišnje smotre najveći je trenutak moje karijere. Nijedan drugi uspjeh ne može se usporediti s tim.
U uskom krugu favorita je i Maroko, koji želi potvrditi impozantni uspon najavljen četvrtim mjestom na katarskom Mundijalu. Prvaci Afrike bili su daleke 1976. godine, vjeruju da ih izbornik Walid Regragui, proglašen najboljim nogometnim stručnjakom kontinenta prošle godine, može vratiti na stazu slavnih. Otkrio je Regragui da je okrenut i posebnim metodama motivacije...
- Individualne nagrade me ne zanimaju, samo momčadske. U našem trening centru nalazi se fotografija marokanskih pobjednika natjecanja iz prošlog stoljeća. Svaki dan igrači ju gledaju, služi im kao inspiracija. Moj cilj je pored nje dodati još jednu fotografiju pobjednika - najavio je Regragui.
Maskota smotre je slon imena ‘Akwaba‘, što na jeziku naroda Baoule, najveće etničke skupine na Obali Bjelokosti znači "Dobro došli". Igrat će se Puminom loptom ‘Pokou‘, dobila je ime po nogometnoj ikoni zemlje domaćina Laurentu Pokouu (30 reprezentativnih nastupa, 21 pogodak), koji je djelovao od 60-ih do 80-ih godina prošlog stoljeća. Finale je na rasporedu 11. veljače na istom stadionu gdje počinje smotra, a dan ranije odigrat će se borba za treće mjesto.
