Osijek nije imao sreće u ždrijebu kvalifikacija za Konferencijsku ligu. Status nositelja nije puno značio Bijelo-plavima jer kuglice su ih 2. pretkolu spojile s najtežim protivnikom sa suprotne strane ždrijeba i vjerojatno jedinim kojeg su u Gradskom vrtu željeli izbjeći na početku europske avanture, poljskim Pogonom Szczecinim.
Prvi europski protivnik bit će odmah i veliki izazov za momčad Nenada Bjelice koji ih vodi na obale Baltičkog mora. Prošlu je sezonu Pogon završio kao trećeplasirana momčad poljskog prvenstva, s 12 bodova zaostatka za prvakom Legijom, što je i najbolji rezultat kluba u nacionalnom prvenstvu u posljednjih 20 godina. Inače, primili su uvjerljivo najmanje golova u Ekstraklasi prošle sezone, tek 23.
Poljska momčad u kadru ima i u Hrvatskoj jako dobro poznatih igrača. Na vratima je bivši golman Hajduka, iskusni Dante Stipica, iza kojeg je sjajna sezona s čak 17 čistih mreža od 30 prvenstvenih utakmica u koliko je branio. Dobru sezonu u dresu Pogona imao je i nekadašnji veznjak Rijeke Alexander Gorgon, koji je u rezultat svoje momčadi ugradio pet pogodaka. Napad, pak, predvodi Luka Zahovič, inače sin legendarnog slovenskog napadača Zlatka Zahoviča.
Najveća zvijezda momčadi ipak je njezin najmlađi član, 17-godišnji veznjak Kacper Kozlowski, koji se trenutno nalazi s reprezentacijom Poljske na Europskom prvenstvu. Dobije li na Euru šansu, Kozlowski će ispisati povijest europskog nogometa i postati uvjerljivo najmlađi nogometaš koji je nastupio na kontinentalnoj smotri.
Pogon nema izrazitog golgetera, prošle sezone najbolji strijelac im je bio iskusni Michal Kucharczyk, nekadašnji poljski reprezentativac, koji je postigao šest golova. Trener poljske momčadi je Kosta Runjaić, koji u trenerskom CV-ju ima ozbiljne klubove. Vodio je prethodno, naime, Darmstadt, Duisburg, Kaiserslautern i 1860 München, a na klupi Pogona je već četiri godine, što potvrđuje da se radi o stabilnoj sredini koja drži do konstante. Pogon ipak nema velikog europskog iskustva, posljednji su puta neko kontinentalno natjecanje igrali još 2005. i to Intertoto kup. Vrijednost poljske momčadi prema Transfermarktu je 20 milijuna eura, desetak manje od iznosa na koji je procijenjen kadar Osijeka.
Srećom, pa Pogon nije nepoznat protivnik Nenadu Bjelici.
- Što je, tu je. Dobili smo najtežeg protivnika od svih koje smo mogli dobiti. Dosta dobro poznajem tu ekipu, pratio sam ih, poznajem trenera, a Gorgon je jedan od njihovih boljih pojedinaca. Posljednje dvije sezone igraju na jako visokoj razini i momčad je koju moramo respektirati - bila je prva reakcija na ždrijeb Osijekova trenera Nenada Bjelice.
Prvi Osijekov suparnik u Europi je istovremeno i protivnik protiv kojeg Bjelica ima sjajan omjer. Naime, u vrijeme dok je vodio Lech, svoju je momčad osam puta suprotstavljao Pogonu i ostvario čak šest pobjeda uz po jedan remi i poraz.
- To je protivnik kojeg smo s obzirom na kvalitetu očekivali u 3. pretkolu. Možda nemaju iskustva igranja europskih utakmica, ali riječ je o jako dobro posloženom klubu. Znam otprilike već što mogu i kako igraju, a mi ćemo se dobro pripremiti i probati ih proći. Očekujem da ćemo biti spremni kada to bude trebalo - kazao je Bjelica.
Prva utakmica igrat će se 22. srpnja u Poljskoj, a uzvrat će biti 29. srpnja u Gradskom vrtu, što bi se moglo pokazati kao prednost Osijeka u međusobnom srazu.
- Vidjet ćemo je li prednost što uzvrat igramo kod kuće. Ja mislim da je. Igrao sam u Szczecinu nekoliko puta dok sam vodio Lech i bilo je tamo uvijek teško igrati, a bilo je različitih rezultata i pobjeda i poraza. Oni su, inače, u izgradnji stadiona i pri kraju su, pa će imati predivno zdanje na kojem očekujem da ćemo igrati. Nadam se i da ćemo igrati pred gledateljima i u Poljskoj i u Osijeku i da će nas naši navijači nositi do pobjede i prolaza - zaključio je Bjelica.