Dobio je Ivan Leko (42) za kraj 2020. godine poprilično iznenađujući poklon pod bor potpisavši i službeno ugovor sa Šangaj SIPG-om, jednim od najmoćnijih kineskih klubova. S tim je transferom Leko zaokružio jednu od najdinamičnijih godina u svojoj trenerskoj karijeri.
- Nadam se da više nikad nećemo proživjeti godinu kakva je bila 2020., iako je meni osobno donijela puno toga dobrog. Najprije sam nekoliko mjeseci proveo u odmoru i druženju s obitelji, što je blagoslov za svakoga od nas. Potom sam potpisao ugovor s Antwerpenom, u kojem sam proveo možda i najljepših šest mjeseci u svojoj karijeri. Na koncu je došao i poziv Šangaja, jednog od trenutačno dva najveća kineska kluba.
Kažete da ste šest mjeseci uživali u Antwerpenu, a ipak ste ga napustili?
- Meni je obitelj uvijek na prvom mjestu, a nogomet odmah do nje. U Antwerpenu sam imao sve, jer stadion je udaljen samo koji kilometar od mog obiteljskog doma, a u klubu sam doista uživao u svemu što sam radio. Doveden sam da budem predvodnik iznimno ambicioznog programa, imao sam svlačionicu koja me slijedila po svim pitanjima. Osvojili smo Kup, sjajno igrali u Europskoj ligi, jako dobro prvenstvu. I onda su nazvali ljudi iz Šangaja. Prvi put, pa drugi, pa treći... Nakon trećeg poziva pozvao sam čelne ljude Royal Antwerpa, te im rekao da imam ludu ponudu na stolu, jer Šangaj je fenomenalan klub. Kako nije bilo nikakve reakcije s njihove strane, protumačio sam tu šutnju kao otvorena vrata za odlazak.
Što ste konkretno očekivali, bolju financijsku ponudu Antwerpa?
- Nisam u klub došao licitirati. No, nekako sam računao da će Antwerp napraviti sve što može da bi me zadržao. Ne znam što sam točno očekivao, ali svakako nisam mislio da će izostati bilo kakva reakcija. Zato sam s igračima, stožerom, te svima koji su bili oko momčadi imao vrlo emotivan oproštaj. Bilo nam je jako lijepo prethodnih šest mjeseci, zato nam je svima teško pao rastanak.
U Belgiji se puno pisalo o vašem sukobu s direktorom kluba?
- Znam da se svašta piše, ali sukoba nije bilo. Dapače, od prvog dana osjećao sam da imam neupitnu podršku kluba za sve što sam radio. E sad, što je točno u glavi predsjednika ili direktora, to ne mogu znati. No, sukoba nije bilo.
Zašto ste tako dugo 'vagali' ponudu Šangaja?
- Nisam čovjek koji ganja novac, koliko god on bio važan u životu svakog od nas. Da, bila je to ponuda koju glava teško može odbiti, ali moje je srce isprva bilo uz Royal Antwerp. Ljudi oko mene govorili su da sam lud što tako razmišljam, ali meni se doista nije išlo iz Antwerpena, s kojim sam imao velike planove. S druge strane, Šangaj mi je predočio impresivan program i ambicije koje moraju oduševiti i daleko priznatije trenere od mene.
Kako ste uopće došli do toga da budete kandidat za klupu Šangaja?
- To morate njih pitati, a jedino što mogu reći je da nisam ja njih tražio, nego su oni mene pronašli. Osobno sam bio jako zatečen, jer pričamo o klubu u kojem su prije mene treneri bili Vitor Pereira i Villas-Boas, dvojac koji je trenerski daleko renomiraniji od mene, koji je trenirao velike europske klubove. Dakako da mi je bila velika čast, ali i veliko priznanje kad sam shvatio da me takav klub želi na klupi. Kažu da su me uočili u europskim utakmicama, da su vidjeli kako smo igrali protiv Tottenhama. Da se razumijemo, da nije bilo Antwerpa i prilike koju su mi dali, Šangaj me sigurno ne bi doveo. Zato prema Royalu i ljudima koji su me doveli osjećam samo veliku zahvalnost.
Kakav vas projekt čeka u Šangaju?
- Riječ je o klubu starom samo deset godina, ali vrlo ambicioznom i posloženom. Uvjeti koje momčad tamo ima za rad doista su nevjerojatni. Znate da su Kinezi, barem za ovu godinu, uveli financijska ograničenja po pitanju dovođenja igrača, ali nama će od stranaca u momčadi ostati Oscar, Ricardo Lopes, te Arnautović. Šangaj ima i jako dobre Kineze. Ukupno, to je momčad koja ima veliki potencijal i s njom će biti veliki izazov raditi. Naravno da sada ne mogu još ništa konkretnije reći, ali svi koji me poznaju znaju da su moji zahtjevi i ciljevi uvijek jako visoko. A takav je i Šangaj.
Kada idete u Kinu?
- Vjerojatno već 9. siječnja, ako do tada viza bude gotova. Naime, pripreme nam startaju već 25. siječnja, a nakon što dođem u Kinu čekaju me dva tjedna izolacije. Prvenstvo starta početkom ožujka. Bilo mi je teško ostaviti Antwerp, ali već sam se okrenuo Šangaju i jedva čekam upoznati klub i momčad, te krenuti po nove izazove i pobjede.