Prvi put u povijesti momčad iz Saudijske Arabije igrat će u finalu Svjetskog klupskog prvenstva. Suprotno svim očekivanjima, Al Hilal je u polufinalu nadjačao brazilskog velikana Flamengo (3:2) pod tribinama marokanskog stadiona Ibn Batouta i tako rastućoj putanji modernog saudijskog nogometa pridodao još jednu senzacionalnu epizodu.
Saudijci su zaradili nebrojive pohvale i ojačali reputaciju pobjedom (2:1) nad Argentinom na Svjetskom prvenstvu u Kataru, ostali su jedina ekipa koja je savladala svjetske prvake. Jedan od junaka te velike priče bio je strijelac presudnog pogotka Salem Al Dawsari. Isti igrač u utorak je Flamengu dvaput zabio s bijele točke i utabao Al Hilalu povijesni put u završnicu utrke za trofej najboljeg kluba planete.
- Flamengo je bio iznenađen našom kvalitetom, strategijom i mentalnom spremom. Nisu očekivali da ćemo promijeniti formaciju na 4-4-1-1. Ponosni smo na naše uspjehe i na to što predstavljamo svoju zemlju na velikoj sceni - poručio je Ramon Diaz, argentinski trener na klupi velikana s Bliskog Istoka, a idući veliki izazov naći će u liku Luke Modrića i Real Madrida.
Al Hilal je najtrofejniji klub Saudijske Arabije - pored rekordnih 18 titula domaćeg prvenstva broje dva odličja azijske Lige prvaka, a ostatak bogate vitrine krasi još devet trofeja Saudijskog kupa, tri Superkupa i 13 odličja Saudi Crown Prince‘s Kupa (Kup saudijskog prijestolonasljednika), jednog od najstarijih natjecanja u zemlji koje se posljednji put odigralo 2016./17.
U recentnom razdoblju, Al-Hilal dominira saudijskom scenom i aktualni je trostruki prvak zemlje, a titulu je podigao pet puta u posljednjih šest sezona. Premda tim pod vodstvom Ramona Diaza većim dijelom čine Saudijci, od kojih dio nastupa za reprezentaciju, vodeći aduti momčadi su dobro poznata imena s relativno uspješnim epizodama na europskim travnjacima. Jednog od njih Diaz je posebno istaknuo nakon slavlja nad Flamengom.
- Luciano Vietto bio je poput duha iza njihovih veznih igrača, znali smo da su im oni slaba točka. Vietto je bio briljantan, zaradio je oba kaznena udarca i zabio jedan sjajan gol.
Oni malo boljeg pamćenja sjetit će se da je Vietto svojevremeno slovio za veliku nadu Atletico Madrida. Diego Simeone doveo ga je u španjolsku prijestolnicu za 20 milijuna eura, nakon što je Vietto u debitantskoj sezoni za Villarreal zabilježio 20 golova i osam asistencija u svim natjecanjima. Ispostavilo se da je odabrao pogrešnu sredinu jer Fernando Torres, Antoine Griezmann, Kevin Gameiro i Diego Costa činili su mu prejaku konkurenciju, pa je većinu vremena proveo na posudbama u Sevilli, Valenciji i Fulhamu, da bi kasnije prešao u Sporting Lisabon, odakle je početkom prošle godine stigao na Bliski istok.
U Al Hilalu napadačko društvo čini mu Odion Ighalo, Nigerijac koji je prošao ‘pola Europe‘, no najviše je ostao upamćen u Watfordu i Granadi. Kasnije se u dresu Manchester Uniteda pokušao probiti u elitni krug premierligaških centarfora, ali u Teatru snova njegovi su ostali neostvareni. Prošle sezone bio je najbolji strijelac saudijskog prvenstva s 24 pogotka.
Moussa Marega, još jedan neizostavni adut Al-Hilala, bio je jedan od ključnih faktora uspješnog pohoda Porta na ligaške titule (2017./18. i 2019./20.). Ovaj trojac uz spomenutog vodi glavnu riječ u Diazovom sastavu, iskazali su se i protiv Flamenga, premda poraženi trener svoj neuspjeh pripisuje lošim sudačkim odlukama.
- Spremili smo se za Al Hilal, ali ne i za suđenje nedoraslo ovom natjecanju. Kriteriji nisu vrijedili jednako, da moji igrači imaju drukčiju osobnost, zaradili bi i više od jednog crvenog kartona - rekao je Vitor Pereira nakon poraza.
Iako su osvojili gotovo sve, Lideri još uvijek ganjaju interkontinentalno odličje, nikad mu nisu bili bliže nego sada u Tangeru. Istovremeno razmišljaju o obrani ligaške titule, trenutno su dva boda ispod Al Nassra, Al Shababa i Al Ittihada. Povijesno gledano, potonji je oduvijek bio glavni rival Al Hilala, ali posljednjih godina glavna atrakcija je derbi Rijada, dakle ogled s Al Nassrom, novim klubom Cristiana Ronalda.
Kad već govorimo o povijesti, Al Hilal nosi ovo ime od 1958., a osnovan je godinu ranije pod nazivom Olympic Club. Na promjeni naziva osobno je inzistirao tadašnji kralj Saudijske Arabije Bin Abdul-Aziz, koji je nerijetko prisustvovao utakmicama današnjeg velikana. Stoga će se Al Hilal, jedan od tri najstarija kluba u zemlji, često pohvaliti da je spojio dvije klase - uživa u visokom interesu "običnog puka", a istovremeno je održao status miljenika saudijskih kraljeva.