Ima ih ovdje, ima ih tamo, ima ih je***o posvuda", brutalno je gostujuća navijačka sekcija, putujuća vojska od devet tisuća "svraka", u stihove sažela pustinjski pejsaž Old Trafforda dvadesetak minuta prije kraja utakmice između Manchester Uniteda i Newcastlea. "Prazne sjedalice, prazne sjedalice", glasno su poentirali na kraju pjesme.
Poput Manchester Cityja nekoliko dana ranije, i Newcastle je u srijedu famozno "kazalište snova" pretvorio prvo u ring za mrcvarenje kultnog suparnika, a onda i u praznu stadionsku ljušturu. Ako je namjeravao horor predstavom iznenaditi publiku, menadžer Erik ten Hag zakasnio je jedan dan: Halloween je padao u utorak, a frustriranim Unitedovim navijačima nije se dalo sudjelovati u toj procesiji nogometnog užasa, kojoj je nedostajalo još samo da se Harry Maguire na centru pretvori u bundevu.
Kao Rudeš i Slaven
Zato se tamo negdje oko 70. minute, pri rezultatu 0-3, zakotrljao egzodus s tribina, i samo deset minuta kasnije Old Trafford bio je tako jezivo hladan da je neupućen hrvatski gledatelj pored ekrana utakmicu Man Uniteda i Newcastlea lako mogao zamijeniti za derbi Rudeša i Slavena Belupa u Kranjčevićevoj.
Dogodilo se u prosincu 2013. da je Man United posljednji put izgubio dvaput zaredom na Old Traffordu. Dan kasnije na klupskom Twitter računu objavljena je poruka "David Moyes poručuje da se #mufc mora popraviti na cijelom nizu područja, koja uključuju dodavanja, stvaranje prilika i defenzivnu igru". Bezvremenska objava "retvitana" je poslije 18 tisuća puta, a bezvremenskom se nakon svega čini i Unitedova agonija, jer momčad Erika ten Haga također se mora popraviti na cijelom nizu područja, koja uključuju dodavanja, stvaranje prilika, efikasnost i pogotovo defenzivnu igru, ali o tome nešto kasnije. United ovih dana stane u stari Moyesov tvit, primjećuje Manchester Evening News.
Ali prije nego što se vratimo obrambenim mukama, zadržimo se još malo na rani koja više od rezultata i trofeja izjeda klupski menadžment u razdoblju vladavine obitelji Glazer. Prazne sjedalice, dakle. Premda je obilježio deset godina bez premierligaške titule i općenito je izletio iz orbite engleskog i europskog nogometa, Man United ostao je na glasu kao klub koji bolje od konkurencije kapitalizira vrijednost brenda. Deloitteov Football Money League za 2023. otkriva da su se "crveni vragovi" usprkos godinama trofejne suše zadržali u krugu visoke aristokracije. Sa 688,6 milijuna eura godišnjeg prihoda, oni su četvrta svjetska klupska velesila, u leđa gledaju samo Manchester Cityju (731 mil. eura), madridskom Realu (713,8 mil. eura) i Liverpoolu (701,7 mil. eura). Za Unitedom kaska trofejni monopolist Bayern (653,6 mil.), za njim ozbiljno zaostaje i Barcelona (638 mil.), dok je Juventus s 400 mil. eura prihoda u ovoj priči gotovo pa siroče iz pučke kuhinje.
Smijenit će sve - osim sebe
David Moyes je ustoličen kao nasljednik Sir Alexa Fergusona u ljeto 2013., i nije izdržao cijelu sezonu, smijenjen je u travnju sljedeće godine, između ostalog i zato što između njega i tribine nikada nije bilo prave kemije. Suzdržani Škot odbijao je publiku. Navijače su na svoju stranu znali pridobiti Mourinho, Van Gaal i Solskjaer, ali svi su oni uspijevali tek dotegliti United na prag "top four" kluba, dok su u međuvremenu ostajali na rubu bojnog polja na kojem se veliki tuku za Ligu prvaka i Premier ligu. Giggs, Carrick i Rangnick bili su samo prolaznici na klupi. Iz ove perspektive Erik ten Hag - već osmi nesuđeni nasljednik Sir Alexa - zapeo je negdje na pola puta između Mourinha i Rangnicka. U veljači je isporučio Carabao Cup, prvi domaći trofej nakon sedam godina posta, što su komentatori doživjeli kao krunski dokaz da je na Old Trafford stigao veliki reformator. U prvim danima Nizozemac je lomio nesavitljive karaktere u svlačionici: jutro nakon 0-4 poraza kod Brentforda natjerao je igrače da zaborave slobodni dan, i umjesto toga nižu krugove oko igrališta, ali niti sebe nije poštedio kazne, pa je trčao na čelu kolone. Ubrzo je pridobio svlačionicu, osvojio trofej, a putem je kod vlasnika isposlovao pravo i na bogatu transfernu škrinjicu, pa je u tri prijelazna roka na pojačanja potrošio cca 430 milijuna (Antony, Højlund, Casemiro, Onana, Mount...). Umjesto da odleti u stratosferu, Ten Hag se počeo obrušavati.
Samo na Old Traffordu ove je sezone momčad primila već 16 golova, ukupno je inkasirala 26 (1,7 po utakmici). Jučer De Gea, danas Onana, ali konstanta je da je vratar nepogrešivo izložen na vjetrometini. Vezni red, predvođen kapetanom Brunom Fernandesom, u međuvremenu ne uspijeva udahnuti momčadi prepoznatljiv identitet, a ne pomaže pritom što akcije crtaju za Antonyja i Garnacha, napadačke uzdanice koje često podsjećaju na haklerske cirkusante. Koliko je kredita još ostalo menadžeru? Bookmakeri vjeruju vrlo malo, prepoznaju ga kao vodećeg kandidata za brzi otkaz. Slično razmišlja i klupska legenda Gary Neville, "svi znamo kako ovakve stvari završavaju". Dok ne pušta blizu zainteresirane kupce (katarski šeik Jassim službeno je odustao), obitelj Glazer spremna je razmotriti opcije kada su u pitanju menadžeri. Jer u "kazalištu snova" nema mjesta praznim sjedalicama...