Kad su odlučili kupiti ugovor Antonija Čolaka, u Glasgow Rangersu imali su jasnu ideju što žele. Čolak je igrač koji je u kolovozu prošle godine, igrajući za Malmö odlučno doprinio da švedski klub eliminira u kvalifikacijama za Ligu prvaka Glasgow Rangers. Podsjetit ćemo da je u prvoj utakmici u Malmöu bilo 2:1.
U uzvratu Rangersi su poveli golom Alfreda Morelosa, svog najubojitijeg napadača već u 18. minuti. Kad se činilo da sve ide u pravcu prolaza škotske momčadi u play-off, kao ključni igrač nametnuto se Čolak. Postigao je dva pogotka, u 53. i 58. minuti, što je bio pečat pobjedi Šveđana pred 47 tisuća tužnih Rangersovih navijača.
U nastavku puta Malmö će eliminirati Ludogorec i ući u Ligu prvaka. U 6 dvoboja grupe H, s Chelseajem, Juventusom i Zenitom, Malmö će osvojiti samo jedan bod (doma sa Zenitom 1:1) uz 14 primljenih golova i taj jedan postignuti. Čolak je nastupio u svih 6 utakmica bez pogotka i asistencije. Zimus se vratio u PAOK gdje je i dalje imao nestabilan status, a u prvenstvu i Konferencijskoj ligi upisao je 2 pogotka i 3 asistencije…
Škoti su ga pozvali u Glasgow da im pomogne ostvariti, kao što im je ljeto prije to onemogućio, ulaz u Ligu prvaka. I Antonio Čolak, plaćen PAOK-u 2,5 milijuna eura, odmah je isplatio svoj dolazak. U četiri kvalifikacijska nastupa postigao je tri pogotka, i svaki je bio važan. Presudni je bio onaj u uzvratu, kod PSV-a, kada je Čolakov gol u 60. minuti presudio tko će ići u Ligu prvaka (prvi dvoboj u Glasgowu 2:2)…
Kandidat za hrvatsku reprezentaciju očito se odlično snašao u Rangersima. O tome svjedoči njegov učinak u 16 utakmica, s 13 pogodaka i 2 asistencije. U LP je ostao na tri kvalifikacijska pogotka, dok u tri dvoboja Grupe A, s Ajaxom, Liverpoolom i Napolijem, Rangersi imaju tri uvjerljiva poraza (0:9) bez postignutog gola. No, u škotskom prvenstvu Čolak je raspucan, upisao je 10 pogodaka i 2 asistencije u 9 nepunih nastupa (prosjek igranja 72 minute). U posljednja tri nastupa postigao je po dva pogotka, odnosno 6 od 10 Rangersovih.
Vrlo dobra forma Čolaka te posljedični učinci su tim značajniji što se nametnuo pred drugim najvrjednijim igračem Rangersa, Kolumbijcem Alfredom Morelosom. Taj 13 milijuna eura procijenjeni špic već je 5 i pol godina udarna igla Rangersa i u 233 nastupa postigao je 114 pogodaka uz 52 asistencije. Morelos se u ožujku teže ozlijedio i bio je praktično 3 mjeseca izvan igre, preskočivši 15 službenih utakmica. Čolak je vjerojatno i zato dobio poziv Rangersa i zaslužuje čestitke što se uspio izboriti za pozicije pored igrača kojeg se tretira i velikim ljubimcem navijača.
Koliko će zadržati taj status ovisi o njegovoj produktivnosti. U Ligi prvaka, nakon poraza od Ajaxa, u sljedeća dva nastupa (Liverpool i Napoli) prednost je dobio Morelos. Kolumbijca trener Van Bronckhorst u škotskom prvenstvu, za sada, drži kao alternativu... To je aktualna klupska priča Antonija Čolaka, koji je potpisao ugovor za Rangerse do 2025. godine. Hoće li se izboriti za opciju (još godinu dana) ostaje za vidjeti.
U ovoj godini Dalić se kroz prijateljske utakmice (ožujak) te Ligu nacija (lipanj i rujan) jasnije definirao po pitanju konkurencije za srednjeg napadača. U 4 poziva za devetku opredijelio se za dva viša igrača, Budimira (više) i Petkovića (manje) te dva niža Kramarića i Livaju. U tim kombinacijama je Antonio Čolak pozicioniran kao prva napadačka alternativa. Naravno da njegovi pogoci za Glasgow Rangers imaju odjeka, među inima i zbog kontinuiteta, ali nakon što je Hrvatska s navedenom četvorkom napadača ostvarila odlične rezultate i nadasve igre u Ligi nacija, logično je da Zlatko Dalić daje prednost navedenoj četvorici kandidata za devetku. Znači li to da četrdesetak dana pred Katar oni mogu biti mirni, a da Čolaku ostaje žal da nema baš šanse ići na Mundijal?
Prije svega prednost navedenih kandidata je dijelom i zbog određenih tehničko-taktičkih razloga. Kramarić i Livaja drugačiji su tipovi u odnosu na Čolaka, pa zapravo i nisu konkurencija. Čolak je više sličan profilu snažnije devetke sa svojih 188 centimetra, kao i Budimir (190) i Petković (193). Što znači da bi Dalić za njega optirao u slučaju da netko od njih ima problem i u idućim utakmicama (još 10-ak) ili se ozlijedi, ili zbilja pokaže očajnu formu. Realno gledano teško je očekivati da bi se to dogodilo u kontekstu forme, jer je prekratko vrijeme da bi se narušilo ono što je prije toga dobro učinjeno. I temeljem čega su pozvani pod reprezentativni stijeg.
Između ostalog to su i njihovi potencijali. U odnosu na njih Čolak je nešto hitriji napadač, ali u igri Hrvatske Budimir i Petković su pokazali da mogu odrađivati obveze koje su potrebne kombinatorici i potrebi Dalićeve igre. U njoj Budimir donosi agresivnost i doprinos presingu, sposobnost da zadrži loptu na suparničkoj polovici. Petković je manje agresivan, također zna sačuvati loptu do priključka suigrača u napadu, ali je za razliku od Budimira tehnički bitno bolji. Petković se vrlo dobro uklapa u kombinatoriku, ima odličnu viziju igre i razigravanja.
Uz agilnije i u malom prostoru vrlo vješte Kramarića i Livaju Dalić tako ima raznovrstan napadački izbor. Čolak je u svim tim tehničko-taktičkim detaljima za devetku korektan igrač, ali očito nije uspio uvjeriti izbornika da ima “ono nešto više” u tim potencijalima zbog čega bi ga pretpostavio navedenim kandidatima.
To međutim ne znači da Čolak ne treba gajiti nadu da će ići u Katar. Štoviše, treba biti spreman jer se nikad ne zna što se može dogoditi u idućih nešto više od mjesec dana, u vrlo intenzivnom rasporedu klupskih obveza. Forma koju iskazuje u Glasgow Rangersima te izbornikov stav da je prva alternativa su temelj tog nadanja…