Ima neka tajna veza između Pepa Guardiole i Erika ten Haga, registriraju engleski mediji u predvečerje gradskog derbija između Manchester Cityja i Manchester Uniteda (nedjelja, 15 sati). Ne radi se baš o klasičnom odnosu mentora i njegova talentiranog učenika, ali putanje karijera dvojice top-trenera križaju se već desetak godina, a filozofije su im tako bliske da su Ten Haga na startu njegova putovanja prozvali - mini Pep.
Dogodilo se to u Münchenu 2013. godine, onog ljeta kada je Guardiola poslije godinu dana luftanja u New Yorku, gdje je bistrio misli i čistio sistem od virusa Barcelone, preuzeo Bayern. U isto vrijeme slabo poznati nizozemski trener prihvatio je posao trenera druge Bayernove momčadi. Guardiola je na Allianz Arenu stigao s dvije osvojene Lige prvaka. Ten Hag je imao nešto skromniju preporuku za posao: na klupi Go Ahead Eaglesa izborio je promociju u prvi razred nizozemskog nogometa, Eredivisie.
Regrutirao ih Sammer
Obojicu je regrutirao Matthias Sammer, tadašnji sportski direktor Bayerna. Ali dok je Guardiola već bio opčinio svijet do te mjere da su ga željeli svi najveći svjetski klubovi, Ten Hagov fan club brojio je tek nekoliko stotina nizozemskih zaljubljenika u igru.
Sammer je namirisao potencijal u mladom treneru i nije bio jedini jer već 2015. po Ten Haga je došao Utrecht s ponudom da preuzme dužnost trenera i sportskog direktora. Vrativši se u domovinu, u prvoj sezoni parkirao je momčad na petom mjestu, a godinu dana poslije izborio je Utrechtu mjesto u kvalifikacijama za Europsku ligu i produžio prema Ajaxu. Ostalo je povijest...
Nekadašnji engleski izbornik Steve McClaren potražio je azil u Nizozemskoj nakon onog povijesnog debakla u kvalifikacijama za Euro 2008. - na tom putu značajno su mu "pomogli" Slaven Bilić i hrvatska reprezentacija - i tamo je postao tutor ambicioznom početniku Ten Hagu. Surađivali su u Twenteu 2009. godine, a surađuju i danas, kada je McClaren član Ten Hagova stožera na Old Traffordu. Kada je Man United ljetos krenuo po Nizozemca, McClaren ga je ovako predstavio engleskoj javnosti.
"Erik je vrlo discipliniran i njegovi suradnici moraju se prilagoditi zahtjevnoj radnoj etici. Taktički je besprijekoran. Surađivao je s Guardiolom u Bayernu i tamo je dobio nadimak ‘mini Pep‘. Znam da ga je poslije zvalo puno engleskih i njemačkih klubova", rekao je McClaren.
Tijekom posljednje zajedničke godine u Münchenu dvojica trenera izgradila su odnos uzajamnog uvažavanja. Guardiola je s respektom govorio o kolegi koji mu se ljetos doselio u susjedstvo, a Ten Hag je u intervjuima Pepa stavljao na trenerski pijedestal.
"U cijeloj trenerskoj karijeri Guardiola je učinio samo jednu pogrešku: bilo je to u prvoj godini na klupi Manchester Cityja, kada je potpuno podcijenio moć i brzinu Premier lige. Shvatio je da u tom okruženju ne može razvijati svoj koncept nogometa bez barem dvojice fizički dominantnih igrača. I onda ih je kupio. Dakle, Guardiola nije tvrdoglav trener. Možda je tvrdoglav kada je u pitanju filozofija, ali ne i kada se radi o provođenju ideja u djelo. To ga čini najboljim", objašnjava Ten Hag.
Na meti bogatih engleskih klubova 52-godišnjak se našao kada je suprotno svim prognozama 2019. godine doteglio Ajax do polufinala Lige prvaka. Guardiola je dotad već osvojio Premier ligu s rekordnim brojem bodova i jurišao je prema Ligi prvaka te prvom susretu s Ten Hagom, ali mu je u četvrtfinalu nogu podmetnuo Mauricio Pochettino. Umjesto s Man Cityjem, "kopljanici" iz Amsterdama u polufinalu su igrali s Tottenhamom.
"Imao sam sreću upoznati Ten Haga dok smo obojica radili u Bayernu. Često smo razgovarali i drago mi je što s ovim povijesno velikim klubom ostvaruje sjajne rezultate", komplimentirao je Guardiola kolegi tih dana.
Haalandov teror
Razmjeni kurtoaznih rečenica sada vjerojatno dolazi kraj jer Guardiola i Ten Hag dijele istu ambiciju udaljeni svega nekoliko kilometara. Oba kluba iz Manchestera žele biti prvaci Engleske, sve ispod toga doživljava se kao neuspjeh. Ten Hagov zadatak bitno je delikatniji: nakon nekoliko bolnih pljuski na startu uspio je nametnuti svoj autoritet u svlačionici i usmjeriti "crvene vragove" u pobjedničkom pravcu.
Dobio je pet od posljednjih šest utakmica prije stanke u prvenstvu, kontinuitet mu je narušio samo Real Sociedad koji je odnio bodove iz "kazališta snova".
Odnio je Ten Hag na tom putu i prvu malu personalnu pobjedu. Oživio je Marcusa Rashforda koji je proglašen igračem mjeseca u PL-u, ispred Erlinga Haalanda koji je u deset uvodnih utakmica za Man City zaveo golgeterski teror postigavši čak 14 golova.