Nakon samo četiri pobjede u 14 utakmica uz gol razliku minus osam, Aston Villa se prošle sezone pripremala na potencijalnu borbu za opstanak. Sinoćnjom pobjedom 1:0 protiv Manchester Cityja, klub iz Birminghama se popeo na treće mjesto, s 32 boda u početnih 15 utakmica, uz gol razliku +14. Za ovaj drastičan preokret najzaslužniji je baskijski radoholičar, čovjek koji živi za nogomet, Unai Emery.
Bivši trener Seville je perfekcionist koji ništa ne prepušta slučaju. Provodi sate gledajući snimke vlastitih i protivničkih ekipa. Prije susreta s Legijom iz Varšave u Konferencijskoj ligi analizirao je njihovih proteklih 27 utakmica! Stoga ni ne čudi koliko je svojim okom za detalje u kratkom vremenu poboljšao ne samo momčad kao cjelinu, već i igrače individualno.
Ollie Watkins je transformiran kao igrač, bio je poznat po svojem nesebičnom radu bez lopte, u 14 utakmica prošle sezone pod bivšim trenerom Gerrardom je zatresao mrežu samo dvaput, dok ove sezone u prvih 15 utakmica ima osam golova. Emery je uočio kako Watkins previše vremena i energije troši na širokom prostoru, ganjajući duge lopte i stvarajući prostor za suigrače, te mu predložio da se više drži centralnih pozicija. Douglas Luiz je postao jedan od najboljih "box to box" igrača u Premier ligi (s ocjenom 7.51 na SofaScoreu je deseti najbolji igrač lige), Lucas Digne je poboljšao svoje obrambene sposobnosti te je stavljen u ulogu koja će iskoristiti njegov napadački potencijal (1.9 ključnih dodavanja po utakmici), novopridošli Pau Torres i Moussa Diaby su se savršeno uklopili, a u proteklih nekoliko utakmica, golovima protiv Cityja i Bournemoutha, ponovno je zasjao i Leon Bailey.
Villa je taktički izvanredna ekipa, pogotovo prema naprijed. Ove sezone samo Manchester City s 36 golova ima više od Aston Ville (34). Svestranost u napadu je njihovo najjače oružje, odlični su kada treba kroz posjed kreirati priliku i ubojiti na kontranapade. Uz pomoć visoke obrambene linije tjeraju protivnike na riskantna dodavanja te primjenjuju jako učinkovitu ofsajd zamku, niti jedna ekipa u ligi nije uhvatila protivnike u ofsajdu više puta nego Aston Villa.
Sve od navedenog se moglo vidjeti u spektakularnim pobjedama protiv Brightona (6:1) i West Hama (4;1). Naravno, niti jedan sustav nije savršen, Villa je pretrpjela teške poraze protiv Liverpoola (3:0) i Newcastlea (5:1), ekipa koje su svojim brzim napadačima kaznili njihovu visoku liniju, ali gledajući rezultate otkako je Emery došao, ovaj pristup zasad funkcionira izvanredno, pogotovo na Villa Parku gdje imaju pobjednički niz od čak 14 utakmica. Uzevši u obzir da je Emery tek 50 utakmica na klupi Lavova, da je većinu sezone bez ozlijeđenih Mingsa, Buendije, Ramseya i Morena, da se igrači dodatno umaraju igranjem u Konferencijskoj ligi, te da je Villa potrošila skromnih (za standarde Premier lige) 60 milijuna eura na transfere, očigledno je koliko dobar posao Španjolac radi.
Iako je osvojio Europsku ligu tri sezone za redom sa Sevillom, jednom s Villarrealom i jednom došao do finala s Arsenalom, mnogi su bili skeptični kada je Villa dovela Emeryja. Španjolski strateg se nije najbolje snašao u sjevernom Londonu, poteškoće s jezikom i problemi u svlačionici su dodatno otežali već dovoljno zahtjevan posao nasljeđivanja legendarnog Arsenea Wengera, te je nakon 78 utakmica Emery dobio otkaz. Prije toga nije blistao ni kao trener PSG-a.
Međutim, u Birminghamu je naišao na savršenu momčad za pokazati svu raskoš svoga trenerskog talenta. Preuzeo je skupinu dobrih igrača koji nisu igrali dobro, ali bili su spremni zasukati rukave i raditi na sebi. To su igrači bez velikih ega, lišeni svađa u svlačionici. Nevjerojatno brzo je Španjolac implementirao svoje taktičke ideje i poboljšao gotovo svakog igrača napornim radom i temeljitim analizama.
Kako god završila ova sezona Aston Ville, Emery je već sad ušutkao kritičare radeći ono što najbolje zna - preuzeti autsajdere i od njih složiti respektabilnu momčad. Već i prije pobjede protiv Cityja Villa je slovila kao ozbiljan pretendent na mjesto koje vodi u Ligu prvaka. U srijedu je taj dojam samo učvrstila...