Manchester United vratio se na svoje mjesto sreće i još jednom pokazao da je velikan s Old Trafforda na pravoj stazi povratka u vrijeme kada je stroj iz crvenoj dijela Manchestera bio nepobjediv za gotovo sve suparnike pod vodstvom legendarnog Alexa Fergusona.
Crveni vragovi su u prvoj utakmici play-offa Europske lige na Camp Nou odigrali s Barcelonom bez pobjednika 2:2 u utakmici u kojoj su Englezi vrlo lako mogli slaviti pobjedu, te u slavljeničkom raspoloženju napustiti katalonsku prijestolnicu. Godine 1999. Manchester United je na istom stadionu postao europski prvak nakon pobjede nad Bayernom 2:1 i rijetko viđenog preokreta uz dva pogotka u sudačkoj nadoknadi, a 24 godine kasnije Englezima je za dlaku izmakla pobjeda nakon što su u većem dijelu dvoboja bili bolji suparnik.
Erik ten Hag stigao je na Old Trafford kao netko tko će dobiti dovoljno vremena da vrati Manchester United u svjetski vrh, gdje mu je po tradiciji svakako i mjesto, no početak spomenute misije za nizozemskog stručnjaka, koji se afirmirao na klupi Ajaxa, nije bio niti malo lagan. Ten Hagova momčad na početku sezone osramotila se u premierligaškim dvobojima protiv Brentforda i Brightona, no nakon početnog bolnog prizemljenja Nizozemac je uspio na Old Traffordu izgraditi autoritet, što je bilo ključno da momčad koju je jedan Brentford ponizio i porazio 4:0 pola godine kasnije na Camp Nou protiv jedne Barcelone može odigrati potpuno ravnopravnu utakmicu.
Cristiano Ronaldo sasvim sigurno je jedan od najboljih igrača u povijesti nogometa, no nakon što je Ten Hag jedva dočekao da Portugalac napusti Kazalište snova, u kojem je godinama bio "glavni glumac", Ten Hag je pronašao ‘novog Ronalda‘, a da nije morao potrošiti niti jednu funtu. Nizozemac je u već postojećem igračkom kadru pronašao igrača koji mu je postao glavna napadačka opcija i koji u ovom trenutku na travnjaku pruža igre kakve je na Old Traffordu pružao i Ronaldo u svojim najboljim danima.
Marcus Rashford pod vodstvom nizozemskog stručnjaka doživio je nevjerojatnu transformaciju u kontekstu onoga što je ova engleski reprezentativac pružao u prošloj sezoni, a doista je čudesna njegova forma nakon Svjetskog prvenstva u Kataru. Rashford je, naime, do sada ove sezone postigao 22 gola u svim natjecanjima, a s obzirom na to u kakvoj se formi nalazi i uz činjenicu da su do kraja sezone ostala još tri mjeseca, nema sumnje da će, ako ga zaobiđu ozljede, porušiti sve osobne rekorde na klupskoj razini u sezoni za pamćenje nakon što je u manje od dvije godine prošao svojevrsni put od igračkog dna do vrha.
Rashford je bio jedan od tragičara Europskog prvenstva 2021. godine, u kojem je Engleska u finalu na Wembleyju poražena od Italije nakon izvođenja jedanaesteraca, a zvijezda Manchester Uniteda je u raspucavanju s 11 metara umjesto mreže pogodio vratnicu. No, to nikako ne opravdava one koji su na Rashforda zbog spomenutog promašaja bili toliko bijesni da su uništavali murale u Manchesteru posvećene njemu. Ipak, sve navedeno Rashford je uspio prevladati, a nakon vrlo solidnog nastupa na Svjetskom prvenstvu u Kataru u kontekstu minutaže koju je dobio, ostvario je impresivan učinak od 14 postignutih pogodaka u 16 nastupa u svim natjecanjima.
Uz samo 25 godina u životnom kalendaru pred engleskim ofenzivcem je još puno prigoda da se iskaže u najboljim igračkim godinama, iako se stječe dojam da je Rashford možda i stariji, budući da je na veliku scenu stupio sa samo 16 godina kada je postao najmlađi strijelac Manchester Uniteda u povijesti u nekoj europskoj utakmici nakon golova protiv danskog Midtjyllanda, te tako srušio rekord Georgea Besta.
Mnogi se stručni analitičari na Otoku sada pitaju radi li se o istom igraču koji se u prošloj sezoni našao u prvoj postavi Manchester Uniteda samo devet puta u posljednjih 25 utakmica, uz sarkastično skandiranje navijača Manchester Uniteda kada je napuštao igru. Ipak, put od junaka do tragičara ponekad je vrlo kratak, ali i obrnuto, a iako je s Ten Hagom imao neke nesuglasice, Rashford je u nizozemskom stručnjaku dobio nekoga tko mu vjeruje, za razliku od, primjerice, izbornika engleske reprezentacije Garetha Southgatea, a sve ostalo vidi se na travnjaku...
- Osjećam se kao da smo poraženi, bez obzira na to što je na suprotnoj strani bila Barcelona. Drago mi je čuti i od nekih bivših igrača da polako vraćamo Manchester United tamo gdje mu je mjesto, ali još nismo ništa učinili, jer se igra uzvrat u kojem sigurno imamo izgleda za prolaz. Nadigrali smo jednu Barcelonu i to nam mora biti pokazatelj za dalje, no trofejna vremena mogu se vratiti na Old Trafford samo kada počnemo opet osvajati titule. Moja forma je odlična, ali za nju su najzaslužniji suigrači i menadžer - istaknuo je Marcus Rashford.
Prije tri godine Rashford doživio je veliku počast i priznanje, budući da je odlikovan Redom Britanskog carstva za humanitarni rad, odnosno za borbu protiv dječjeg siromaštva u vrijeme pandemije koronavirusa.
- Sve što mu se sada događa je u potpunosti zaslužio - istaknuo je menadžer Manchester Uniteda Erik ten Hag.