U sezoni 2003./2004. Arsenal je posljednji put podigao trofej Premier lige. Sada, nepunih 20 godina kasnije, uz novog ‘čudotvorca‘ Mikela Artetu i generaciju igrača koji su do prije koju godinu bili relativno ili potpuno nepoznati široj javnosti, sjever Londona na vrhu je tablice i nada se ostvarenju sna. S kapetanskom trakom oko ruke u tom pohodu predvodi ih nadareni veznjak, koji je s tek napunjene 24 godine iskusio ono što većini ne stane u čitavu karijeru.
Martin Odegaard ustvari je trebao biti novi Galacticos madridskog Reala, a nakon neslavne avanture put ga je s Bernabeua odveo na Emirates, gdje je postao nositelj nove, pobjedničke generacije Topnika. Mnogi koji su se susretali s norveškim ‘čudom od djeteta‘ složit će se s mislima Magnea Jordana Nilsena, izvršnog direktora Stromsgodseta, kluba u kojem je Odegaard prvi put zakoračio s loptom u nogama.
- Sjećam se jedne predsezone kada je imao 15 godina i s prvom momčadi igrao je u Marbelli protiv mađarske ekipe. U sredini veznog reda potpuno je dominirao igrom. Treneri i igrači govorili su "ovo što smo upravo doživjeli, nećemo više nikada u životu, ovo se zaista više neće ponoviti". Mladić od 15 godina igrao je kao 30-godišnja superzvijezda, nisam to nikome htio govoriti jer bismo ga vjerojatno odmah izgubili – prisjetio se Nielsen za The Mirror.
Odegaard je nekoliko tjedana kasnije upisao svoj prvi službeni nastup u norveškoj ligi i postao najmlađi debitant u povijesti prvoligaškog nogometa svoje zemlje. Govorimo li o neslužbenim susretima, debitirao je mnogo ranije – s 13 godina u prijateljskoj utakmici (2012.) protiv Mjondalena. Ušao je kada je njegova momčad gubila 0:4 i namjestio za gol nakon 25 minuta igre, ali bilo je prekasno da se nadoknadi tolika razlika. Ipak, glavna tema nije bila visoka pobjeda Mjondalena.
- Na kraju smo pobijedili 5:2 protiv Stromsgodseta, što je bila velika stvar za nas jer smo bili drugoligaši, a oni u prvom rangu. Ali naravno da to nije bila glavna vijest, sve naslovnice zauzeo je 13-godišnjak. I razumjeli smo zašto, sjećam se da smo gledali njegove poteze i bojali se da nas ne osramoti jedan školarac – kazao je Daily Mailu tadašnji Mjondalenov veznjak Martin Strange.
Koliko god da je direktor kluba Nielsen, kako je u šali rekao, čuvao tajnu o nebrušenom dijamantu, brzo se pročulo za talentiranog mladića sa sjevera Europe. Liverpool, Bayern Munchen, Borussia Dortmund, Barcelona, pa i sadašnji mu klub Arsenal... Svi su neprestano nadzirali lučki grad Drammen, i inače poznat po vrsnim umjetničkim djelima, ali ne toliko i po umjetnicima s loptom.
- Sjećam se da smo imali 63 e-mail poruke od stranih klubova. Nije me to iznenadilo, jer mnogi sponzori htjeli su potpisati Odegaarda dok je imao 13 godina. Među njima Diadora, Adidas, Nike, svi su ga željeli. Martin je u Norveškoj bio nešto dotad neviđeno – prepričao je Rune Marthinsen, marketinški menadžer Stromsgodseta za The Mirror.
No, pored svih velikana Odegaard je odabrao Real Madrid. Za svega 2.8 milijuna eura stigao je na Santiago Bernabeu, ali prvo je igrao za Castillu, drugu momčad madridskog velikana. Do prve je bilo zahtjevno utabati put, ali pošlo mu je to za rukom 2017., pa je sa 16 i pol godina upisao prvi nastup za seniorsku momčad Kraljevskog kluba. Čak 679 od dolaska u Madrid morao je čekati na debi, te je postao treći najmlađi debitant u ligama Petice. Ispred njega su samo Paulinho Alcantara (1921.) i Jerome Sinclair (2012.), koji su još mlađi nastupili za Barcelonu, odnosno Liverpool.
Iako se radilo o pravom fenomenu, Odegaard se nikako nije uspio nametnuti. Imao je tri velika problema u Madridu - prvi se zvao Luka Modrić, drugi Toni Kroos, a treći Casemiro. Norvežanin je tražio mjesto pod madridskim suncem onda kada je Real na raspolaganju imao jedan od najjačih, ako ne i najjači vezni red svoje generacije, stoga je Odegaard dobivao samo mrvice. U malo manje od šest godina, koliko je proveo u Realu, upisao je tek 11 nastupa za prvu momčad i ostao bez ikakvog golgeterskog učinka, te uglavnom formu brusio na posudbama. Heerenveen, Vitesse, Real Sociedad i Arsenal, to su bile destinacije na kojima je pokušavao dokazati Madriđanima da je vrijedan prvog sastava.
To nikada nije uspio, ispostavilo se da je poželjniji kod Mikela Artete, koji je tražio veznjaka oko kojeg će izgraditi igru Topnika. Budući da se Odegaard dokazao u polusezonskoj posudbi, španjolski stručnjak nije dvojio, a Arsenal ga je pridobio za 35 milijuna eura odštete. Navijačima Reala taj se transfer nije pretjerano svidio, očekivali su da će Odegaard biti poput Nacha ili Lucasa Vasqueza, da će se potaknut bezuvjetnom ljubavi prema klubu zadržati u Madridu bez obzira na lošu minutažu. Kako bilo, Norvežanin je procijenio da je previše vremena izgubio u Realu, možda je to ipak bio malo prevelik korak, a prerano učinjen. Osim toga, nije tajna da je Florentino Perez prikupljao novac za Kyliana Mbappéa ili Erlinga Haalanda, stoga je svaki cent dobrodošao.
- U Arsenal me privukao projekt kluba i sve što su željeli izgraditi, način igre i napretka... Također, ono što su rekli u meni, način na koji su me željeli koristiti, kako me vide kao igrača i sve ono što mogu donijeti i ponuditi momčadi. Razlog mog dolaska kombinacija je svih tih stvari i velikog projekta koji se ovdje odvija, želio sam biti dio toga - kazao je Odegaard na upit Daily Cannona o motivima dolaska na Emirates.
I nije pogriješio, u Arsenalu se zaista događa nešto veliko. Svojevremeno je malo tko bio pobornik one engleske fraze ‘trust the proces‘, jer Arteti se i nije baš dalo vjerovati dok su Topnici početkom prošle sezone bili ni više ni manje nego posljednji na tablici. Ali Španjolac je, čini se, dobro znao što radi, a početkom ove sezone, koja je označila preporod londonskog velikana, podario je kapetansku traku upravo Odegaardu. Kapetan Arsenala startao je u 16 ligaških utakmica (od 17), upisao sedam pogodaka i pet asistencija, što znači da bilježi najviše sudjelovanja u golovima (12) u ekipi uz Bukaya Saku. Njegov trener Arteta u razgovoru za The Athletic najbolje je sažeo nogometni život svog neizostavnog aduta.
- Morao je rano otići od kuće, možda su mu velika očekivanja drugih stvarala presing. Danas nije slučajno ovdje gdje jest. Od početka sam se nadao da će pokazati raskoš svog talenta. Njegov stav, volja za učenjem i primjena uvijek su na nevjerojatnoj razini, a kada imate te sastojke, obično stvarate dobre stvari. On definira našu igru i sviđa mi se sve što radi. Napreduje i u obrambenom dijelu, krasi ga pobjednički mentalitet na svakoj utakmici - riječi su Artete s kraja prošle godine.
Odegaard je u Arsenalu napokon dobio što je zaslužio, a već dugo - također od 15. godine - igra i za reprezentaciju Norveške i broji 47 nastupa te dva pogotka. Specifična je nogometna priča kakvu Norveška ne pamti, iako bismo isto mogli reći i za Haalanda, ali na jedan drugi način. Ako Arsenal zadrži prednost nad Manchester Cityjem, Odegaard će biti glavni Norvežanin u Engleskoj unatoč svim Haalandovim podvizima. Kako je Arteta i sam rekao, "Odegaard je napokon na mjestu gdje može biti jako važan igrač".