Manchester City će uskoro gotovo sigurno proslaviti osvajanje novog naslova prvaka Engleske. Arapski bezgranični financijski kapital pretvorili su Građane u dominantan stroj elitnog razreda engleskog nogometa, no nije uvijek bilo tako. Znao je City tumarati bespućima nižih engleskih liga kada su mu velike probleme na travnjaku kreirale momčadi poput četvrtoligaša Port Valea.
Desetak kilometara od Stokea gravitira mali engleski klub koji se može pohvaliti činjenicom da je jedini engleski klub koji je u ligaškim dvobojima pobijedio sve suparnike od Premier lige do četvrtog razreda engleskog nogometa. Do spomenutog dosega za veliki ponos Port Vale je morao biti bolji od ukupno 91 kluba, a daljnje rekorde ova simpatična družina barem za sada “neće moći nastaviti rušiti” s obzirom da je šest kola prije kraja prvenstvene utrke osigurala ostanak u četvrtoligaškom društvu...
Drukčiji odnosi
Kada bi danas Port Vale u FA kupu ili Ligi kupu izbacio Manchester City bia bi to bez ikakve sumnje senzacija svjetskih razmjera o kojoj bi mediji pisali danima, no prije više od dvadeset godina bilo je to tek “nezgoda papirnatog favorita” i ništa više. U sezoni 1997./98. Manchester City i Port Vale natjecali su se u drugom razredu engleskog nogometa, a družina iz predgrađa Stoke on Trenta slavila je u oba susreta, a spomenute pobjede nad trenutno vodećom momčadi Premier lige posebno su apostrofirane na putu do spomenutog rekorda, upravo zbog današnje moći koju posjeduje Manchester City.
Prije promjena
U to vrijeme nije bilo arapskih milijuna niti šeika na horizontu, pa je City domaće utakmice igrao na starom Maine Roadu, stadionu za koji su i danas emotivno vezane starije generacije navijača Manchester Cityja. Maine Road bio je dom Cityja do 2003., a Port Vale je slavio pobjedu 3:2, a potom i u uzvratnom dvoboju 2:1.
Iako su momčad Građana i tada predvodili stranci vrlo dobre kvalitete za ondašnje vrijeme i stupanj natjecanja u liku gruzijskog veznjaka Georgija Kinkladzea i njemačkog napadača Uwea Röslera. No niti Kinkladze niti Rösler nisu se probili do naslovnih uloga već dugokosi veznjak Port Valea Gareth Ainsworth koji je u klubu proveo samo godinu dana, ali je u spomenutoj sezoni igrao toliko briljantno da bez obzira na kratak boravak u klubu figurira kao i najbolji igrač u posljednjih trideset godina.
Ainsworth je postigao pobjednički gol u drugom dvoboju protiv družine iz plavog dijela Manchestera, a potom je prodan premierligašu Wimbledonu u rekordnom klupskom transferu vrijednom 2 milijuna funti. U nekim drugim puno romantičnijim nogometnim danima koji srećom ne padaju u zaborav.
- Port Vale će uvijek za mene imati posebno mjesto, volim i dalje i klub i navijače, iako sam kao igrač ovdje proveo kratko vrijeme, igrao sam najbolji nogomet u karijeri i posebno mi je drago da se Port Vale može pohvaliti da je pobjedio 91. suparnika u prve četiri engleske lige. Pobjede nad Manchester Cityjem i dvoboj protiv Arsenala u FA kupu ostaju vječna i neizbrisiva uspomena - istaknuo je Gareth Ainsworth, sadašnji menadžer drugoligaša Wycombea.