Odlično je krenuo Manchester City u novu premierligašku sezonu. Iako tradicija ukazuje da je pobjednik Superkupa taj koji neće postati prvak, Josepa Guardiolu i njegove igrače nije uzbudilo. Uzeli su odmah prvi trofej sezone, a sada su u prvoj utakmici prvenstva uzeli i tri boda na Stamford Bridgeu.
Kakav god bio Chelsea, a ovaj "američki" je kontinuirana konfuzija naspram onog ruskog (Abramovičeva era), pobijediti u Londonu uvijek je vrlo zahtjevna zadaća. No, Manchester City je, bez obzira na izostanke (Ake, Walker, Stones, Grealish na klupi, Rodri ozlijeđen), dominantno djelovao protiv Chelseaja Enza Maresce, jednog od "apostola" Pepa Guardiole. Veliki doprinos uvjerljivosti igre i pobjede bio je bivši igrač Chelseaja, a od prošlog ljeta uzdanica Josepa Guardiole, Mateo Kovačić.
I više od kompenzacije
Iako su se mnogi pribojavali kako će City izgledati bez svog redatelja igre, Španjolca Rodrija, Kovačić ne samo da je kompenzirao njegov izostanak u igri. Kovačić je postigao sjajan pogodak koji je otklonio sve dvojbe oko rezultata na Stamford Bridgeu. Učinak 30-godišnjeg veziste bio je impresivan. Igrao je kao solo šestica, što i nije baš njegov omiljeni status, i imao je 85 puta loptu u nogama, uz čak 97% točnih dodavanja. Na toj poziciji je to jedna od najvažnijih brojki, kao i ona da je oduzeo 6 lopti, zaustavio dva opasna napada, te je u 13 duela osvojio njih 7.
To su brojke koje je Kovačić, tko ga prati pomnije, a ne na temelju površnih impresija, ima prilično u kontinuitetu, ne samo kod Guardiole u Cityju. Ono što je posebnije za širu javnost ovaj put, to je sjajan pogodak koji je Kovačić postigao u 85. minuti. Akcija je kompletan paket - zaustavljen suparnički napad, štopanje prsima, onda brzi prodor između dva suparnička veznjaka, te potom snažna i precizna egzekucija s 20-ak metara!
Više nego dovoljno da ga posebno Englezi nahvale i tretiraju (ne samo oni) kao da je to učinio igrač od 20, a ne 30 godina, koji već iza sebe ima senzacionalne domete u velikim klubovima i reprezentaciji. Nije Kovačić prvi put postigao spektakularne pogotke u Premiershipu, ali dojam je da ga se i tamo, kao i (pogotovo) kod nas, doživi samo kad ih postigne. Kako ih nema puno, jer to nije njegov glavni zadatak u igri, a kako u Engleskoj ima jako puno vrhunskih igrača, može se prihvatiti da ga tamošnji mediji tretiraju tako. No, kod nas je glavna odrednica to što u reprezentaciji Kovačić, po mišljenju nekih, ne igra ni približno "kako bi trebao igrati".
Modrić slično tretiran
Kovačić je dio reprezentacije koja je osvojila srebro, potom broncu na Mundijalima, odnosno došla je do finala Lige nacija. Već je to dovoljno da bi se uvidjelo kako je vrhunski igrač. To što u reprezentaciji igra drugačije nego u klubovima je logika, a i teret svim našim vedetama koji su bili (i jesu) sjajni po klubovima. Uostalom, do Rusije 2018.
Modrić je bio tretiran slično, uvijek pod nekim posebnim lećama, osporavan zbog manjka zgoditaka i asistencija, iako ga je cijeli svijet već do tada slavio kao jednog od najvažnijih vezista na Globusu.
To što je u Hrvatskoj tretiran od prvih mu dana (sa 16 debitirao za Dinamo i forsiran kao nova velika zvijezda) kao nasljednik Luke Modrića bio mu je stalni teret. Prije svega zato što Kovačić nije igrač kao Modrić, različiti su potencijali, a kao drugo, Kovačić nije karakterno (bio) čvrst kao Modrić. Zato su stalna prozivanja, a i nestabilan status kod izbornika, često utjecali na njegovo samopouzdanje u reprezentativnom taboru.
Činjenica da je nakon Dinama išao u Inter, pa Real Madrid, Chelsea i sada igra u Manchester Cityju, više nego dovoljno govori o kvaliteti Matea Kovačića. Izuzmemo li fazu u Realu, gdje je pored najboljeg veznog trojca u povijesti kluba (Casemiro, Kroos, Modrić) igrao manje nego što je to htio (dovoljno da potvrdi potencijal za Real, koji ga nije htio prodati), Kovačić je u svim klubovima bio standardan i vrlo cijenjen od trenera koji su ga vodili. Od Mancinija, Zidanea, Beniteza, Mazzarrija, Sarrija, preko Lamparda, Tuchela, do Guardiole. Riznica trofeja, unutar 540 utakmica (28 golova i 46 asistencija) za klubove, te 104 (5-9) za reprezentaciju, je spektakularna.
Potvrdio naklonost Guardiole
Kovačić ima 4 europske titule s Realom i Chelseajem, 4 svjetska naslova s njima plus Manchester Cityjem, osvojio je englesko i španjolsko prvenstvo, Europsku ligu, 4 Europska superkupa, po jedan Superkup u Španjolskoj i Engleskoj, 3 HNL naslova i 2 Kupa Hrvatske, plus tri medalje s reprezentacijom. Činjenica je da igra u jednom od najmoćnijih klubova svijeta, pa će se berba trofeja intenzivirati u idućim sezonama.
Josep Guardiola je Mateu Kovačiću, suprotno tezama da ga je angažirao jer druge nije mogao prošlo ljeto, još u proljeće 2023. godine nagovijestio ga želi u svojem kadru. S obzirom na podcjenjivački stav američkog vlasnika u Chelseaju, bilo je pitanje tehnike kako će se taj transfer zgotoviti. Za 29 milijuna eura Londončani su se odrekli 29-godišnjeg provjerenog veziste, u korist stotinama milijuna eura plaćenih veznih novih pridošlica. Efekti su se vidjeli i prošle sezone, a simbolički i u ovoj utakmici.
Gdje je Kovačić bio izvanredan, potpuno prilagođen svim zahtjevima igre koju forsira Guardiola, a čiju je naklonost maksimalno potvrdio tijekom prošle šampionske sezone. Kad igra u dobro organiziranom sustavu, gdje se točno zna što je kome raditi, Kovačić je potvrdio svu raskoš svog talenta, a koju je pokazivao, nekad više, a nekad manje i proteklih desetak godina u vrhunskom europskom nogometu.