Neizvjesnost, drama, strepnja i sve što kraj sezone čini najuzbudljivijim trenucima, ove godine odražava se na donjem dijelu ljestvice. Prvaci u ligama Petice, izuzevši Bundesligu kojom je zavladao Bayern, poznati su i prije završnih kola, stoga posebnu pozornost plijeni crvena zona. Pogotovo kada znamo da se u niži razred zaputilo ugledno društva, pri čemu je potpuno jasno tko je nositelj titule najneugodnijeg iznenađenja sezone.
Leicester City, klub koji je sezone 2015./2016. ispisao možda i najnevjerojatniju nogometnu priču 21. stoljeća, a kasnije osvojio FA Kup (2020/21.) i Community Shield (2021./22.), nakon osam sezona u Premier ligi iduću službenu utakmicu odigrat će u Championshipu. Na polovici sezone bili su 12., no vidjelo se da trener Brendon Rodgers gubi konce kada su se početkom 2023. ponovno počeli nizati porazi. U travnju je Leicester na trenersku klupu postavio Deana Smitha, ranije smijenjenog u Aston Villi, te njegovog pomoćnika Craiga Shakespearea i time, simbolično, potpisao tragediju.
Nogometaši Leicestera ukupno zarađuju 180 milijuna eura po sezoni, najviši je to izdatak na plaće u PL izuzmemo li englesku ‘veliku šestorku‘ (Man. City, Man. United, Chelsea, Liverpool, Arsenal, Tottenham). Nikada se nije dogodilo da klub s takvim izdacima ispadne iz lige, piše BBC, a upravo su financijski problemi jedni od dežurnih krivaca za ovakav kolaps.
- Poštujem klub i ne želim ratovati s njima, ali nećemo ništa postići bez pojačanja - govorio je u siječnju tadašnji trener Rodgers, kojem uprava nije mogla ispuniti nijednu želju, a još ljetos im je, prije odlaska na odmor, dostavio listu traženih pojačanja.
Bio je to skroman popis od svega dva do tri imena, ali i prevelik zalogaj za klub koji je ostao teško oštećen tijekom korona-krize, pritom i izgubio sponzora King Power Duty Free budući da je zrakoplovni promet pao naglo poput Leicestera ove sezone. Nije to jedini uzrok silazne putanje - James Maddison, glavna zvijezda ekipe, prošlog je mjeseca govorio o "nedostatku gladi i ambicija", a odlazak vratara Kaspera Schmeichela u Nicu ostala je nepopunjena rupa.
No, u lisičjoj jazbini ne treba razmišljati o prošlosti, već budućnosti, a ona nije mnogo sretnija. Ključni dvojac Maddison-Barnes vjerojatno će napustiti klub i to znatno ispod cijene, a Tielemans i stoper Soyuncu, također zvijezde ekipe, pred istekom su ugovora. Dakle, Leicester ostaje bez kostura momčadi i može se samo nadati da se povratak u PL neće pretvoriti u 10-godišnji pothvat kao posljednjeg puta kada su ju napustili 2003./2004.
Ni Leeds United uoči sezone nije se vidio u izgubljenoj borbi za ostanak. Jesse Marsch samozatajno je marširao do veljače, potom se Španjolac Javi Garcia nije iskazao u 12 utakmica, a trenerska treća sreća nije se obistinila ni u liku "majstora za ostanak" Sama Allardycea, angažiranog četiri kola prije kraja. Jasno je zašto je avantura na Elland Roadu neslavne prirode. Krilni napadač Raphinha ljetos je potpisao za Barcelonu, a najvažniji centarfor Patrick Bamford prikočeno je odradio sezonu zbog ozljeda. Nose epitet najlošije obrane u ligi (78 primljenih golova), a u napadu nisu pronašli zamjensku kvalitetu koja će pred protivničkim golom ispravljati defenzivne pogreške.
U Njemačkoj slična priča - dvostruki šok. Schalke (17.) peti put u klupskoj povijesti ispada u 2. Bundesligu, s njima nakon desetljeća elitnog društva odlazi i Hertha Berlin kao ekipa sa začelja. Gledajući proljetni dio sezone, Schalke je osma ekipa Njemačke. To dovoljno govori o kaosu koji je momčad proživljavala u jesenskom dijelu, kad ni takvo energično buđenje nije urodilo plodom. No, u Schalkeu je atmosfera mnogo ljepša u odnosu na eliminaciju iz pretprošle godine.
- Navijači se ponašaju kao da nastupamo u Ligi prvaka - rekao je trener Thomas Reis, koji je na klupu VELTINS-Arene stigao u listopadu, dakle prekasno, jer prethodnik Frank Kramer ostavio mu je klimave temelje, ali ni njega se ne može kriviti budući da je uprava ljetos prodala 18 igrača iz ekipe s kojom je izborio Bundesligu.
U La Ligi se odigrala najžešća priča. Espanyol (19.) je drugoligaš, a osjeća da su ih izbacili - suci. Tri su ključne točke njihovih frustracija. Pogodak Griezmanna u 3:3 remiju s Atletico Madridom (36. kolo) za koji još uvijek ne postoji dokaz da je lopta prešla liniju; poništen gol za vodstvo 3:1 nad Valencijom (na kraju 2:2) zbog navodnog prekršaja nad vrataru; nedosuđen kazneni udarac u završetku istog ogleda.
- Ne možemo šutjeti i sakrivati probleme. Nismo zaslužili ispasti na ovakav način - rekao je kapetan Espanyola Sergi Darder, a klub je najavio tužbe, no španjolski mediji složno zaključuju da se njihov status više neće promijeniti.
Prije svih u ligama Petice ispala je Sampdoria. Nakon 11 godina momčad odlazi u Seriju B, ali u klubu će se veseliti ako i tamo uopće nastupe. Naime, financijska slika Sampdorije već dugo je kritična, prihod od Serije A držao ih je na životu i postavlja se samo jedno pitanje. Hoće li se klubu s davnim nastupima u Europi dogoditi ono što im već dugo prijeti? Bankrot i eliminacija u četvrti razred Italije.