Gitara, bicikl, fotografija. Bila su to tri "skrovišta" za Ernesta Valverdea u međuprostoru između dva trenerska angažmana, u rupi dugačkoj 30 mjeseci. Nakon što su mu Katalonci u siječnju 2020. spakirali otpusno pismo, iako je Barçu ostavio na tronu La Lige, a mandat dugačak dvije i pol godine zaključio s četiri trofeja, od čega dva naslova prvaka, španjolski mag glavu je raščišćavao udarajući po rock and rollu, skupljajući kilometre na dva kotača i hvatajući kadrove u objektivu fotoaparata. Da ima rasplamsanu ljubav prema fotkanju svjedoči i činjenica da je 1986. upisao studij fotografije, a prije tri godine priredio je i izložbu s 24 crno-bijele fotografije iz svoje kolekcije, dok je 2022. ponovo sjeo na klubu Athletic Bilbaa.
Paralelno s pozamašnom zbirkom sličica, 60-godišnjak strastveno skuplja i nogometne trofeje, a tu je riznicu podebljao u seviljskoj subotnjoj večeri. I to najdražom "kantom" u trenerskoj karijeri. Álex Berenguer namjestio je loptu na bijelu točku oko jedan sat iza ponoći, nanišanio donji lijevi kut, a onda u trku svukao dres, preskočio reklamni zid i sjurio se među tisuće navijača Athletica. Redatelj je odmah u krupni kadar ubacio Valverdea koji se, na pragu suza radosnica, u pozitivnoj nevjerici držao za glavu. Ipak, na takvo se slavlje čekalo - četiri desetljeća.
Iako je klub sa San Mamésa stigao do 24. kupa u povijesti, čime je na drugom mjestu vječne ljestvice iza Barcelone koja ima 31. naslov, Athletic je na taj trofej čekao od 1984. izgubivši šest uzastopnih finala. Crni su se oblaci nadvili nad momčad sa sjevera Španjolske, a dva svježija naslova u Superkupu (2015. i 2021.) nisu se mogla etiketirati kao "veliki" trofeji.
- Bit će veliki party. Osvojio sam puno trofeja, ali niti jedan se ne može usporediti s ovim zbog načina na koji smo lovili ovaj naslov, zbog važnosti kupa, zbog svih finala koja smo izgubili - emotivan je bio Valverde nakon pobjede obećavši žiteljima Bilbaa veliku feštu koja bi se, prema prvim informacijama, trebala odviti u četvrtak.
Ukrcaj na Gabarru
Dok se njegove trupe bore za prva četiri mjesta u prvenstvu, za pozicije koje garantiraju Ligu prvaka sljedeće sezone, igrači će napuniti dodatnim dozama optimizma uoči završnih ispita. Pritom taj unikatni klub, iako u recentnoj povijesti nije podebljao iskustvo u rubrici osvajanja titula, ima i prilično originalnu, tradicionalnu proslavu takvih trenutaka. Iako većina klubova nakon naslova navijačima maše iz autobusa s otvorenim krovom, igrači Athletica ukrcaju se na baržu, teglenicu imena Gabarra, plovilo prilično jednostavnog oblika, a zatim krstare kroz estuarij, ušće rijeka Nervión, Ibaizabal i Cadagua. Tradicija je stvorena 1983. godine nakon što je klub osvojio sedmu, odnosno pretposljednju titulu španjolskog prvaka, a isti je recept ponovio i godinu kasnije.
Pogledamo li ljestvicu, Athletic ćemo pronaći na petom mjestu, s dva boda manjka u odnosu na Atlético Madrid, a upravo će ta dva kluba 27. travnja u španjolskoj prijestolnici odmjeriti snage u izravnom duelu za četvrto mjesto. No iako (još) nema mjesto u eliti, izvjesno je da će sljedeće sezone na domaćem terenu oživjeti note europskog nogometa, a posljednji je put u Uefinom natjecanju sudjelovao prije šest godina, kada je u osmini finala Europske lige ispao od Marseillea. U Ligi prvaka, pak, nije bio devet godina, a druga najtvrđa obrana španjolske lige, uz 28 primljenih golova, dobar je temelj za povratak među najjače, naročito ako se u računicu doda i njegova utvrda San Mamés, gdje je ove sezone izgubio samo jednu utakmicu. I to onu na otvaranju sezone, od Real Madrida.
- Želimo biti noćna mora za suparnike - podvukao je Valverde stil svoje momčadi efektnom izjavom.
Athletic Bilbao novi je (stari) vlasnik Kupa Kralja, stanovnik gornjeg doma La Lige, a najbolji plasman u ovom stoljeću mu je četvrto mjesto iz 2014. Autor tog postignuća? Ernesto Valverde, također. Hobije je prenio na teren, njegova momčad svira notama rock and rolla, a novopečene fotografije odlaze izravno u povijesnu ostavštinu kluba. q