Više od pet mjeseci proći će do sljedeće utakmice hrvatske reprezentacije u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2024. godine. Vatreni u lipnju igraju završni turnir Lige nacija, dok će njihovi suparnici odigrati utakmice 3. i 4. kola s pokušajem bijega Hrvatskoj na ljestvici. Wales - Armenija i Latvija - Turska igraju 16. lipnja, a Armenija - Latvija i Turska - Wales tri dana kasnije. Ti će dvoboji imati veliku važnost u konačnom raspletu u skupini D, no Hrvatska će iz Nizozemske samo moći pratiti što se zbiva, bez da može išta napraviti.
Vatreni se u kvalifikacijsku akciju vraćaju 164 dana nakon utakmice u Bursi. U goste im u petak 8. rujna stiže Latvija, a tri dana kasnije Hrvatska ide u goste Armeniji. Dakle, rujan Zlatku Daliću i njegovim izabranicima nudi dvoboje s dvije najlošije reprezentacije u skupini, ne samo po papirnatom renkingu već i realnoj kvaliteti koju posjeduju dvije bivše članice SSSR-a. Sve osim dvije rujanske pobjede može ozbiljno ugroziti Dalićev plan da plasman na Euro 2024. osigura u najbržem mogućem roku betoniranjem jedne od prve dvije pozicije u skupini. Ne padnu li u rujnu i Latvija i Armenija, Hrvatska bi se morala vaditi u posljednje četiri utakmice u listopadu (Turska doma, Wales u gostima) i studenom (Latvija u gostima, Armenija kod kuće). Ne bi joj prvi put bilo da se i iščupa, no bolje se ne igrati sa sudbinom.
Latvija je u ždrijeb ušla kao peti nositelj i 50. reprezentacija Europe, što dovoljno govori o njenoj vrijednosti u tom trenutku. Od tog 9. listopada prošle godine nije se puno promijenilo, izbornik Dainis Kazakevičs i dalje se ima za malo toga primiti u tom latvijskom autobusu bez rukohvata. Vrijednost igrača koje je ovaj trener, koji će u četvrtak proslaviti 42. rođendan, pozvao za ožujak na Transfermarktu je tek 11,33 milijuna eura. Tek dvojica su procijenjena na više od milijun, obojica su napadači; 27-godišnji Vladislavs Gutkovskis (1,2 mil. €) igra odlično ove sezone u uvjerljivom poljskom lideru Rakowu (23 ligaške utakmice, 7 golova), a šest godina mlađi Raimonds Krollis (2,5 mil. €) još se traži u Speziji. Jedini latvijski reprezentativac iz liga Petice odigrao je tek 13 minuta otkako je u siječnju za 1,5 milijuna eura kupljen iz Valmiere. Od 26 pozvanih u ožujku, 19 ih igra u latvijskoj ligi i teško se mogu nadati ponavljanju čudesne 2004. kad su nastupili na svom jedinom velikom natjecanju u povijesti, Euru u Portugalu.
Ne smije se Latvijce podcijeniti, ne smije se to učiniti protiv skoro nijednog suparnika, pogotovo jer su si lani digli samopouzdanje pobjedama u Ligi nacija, njenom najnižem rangu. Osvojili su prvo mjesto u skupini s Moldavijom, Andorom i Lihtenštajnom te izborili plasman u Ligu C, a posljednjih su godina znali iznenaditi na gostovanjima kod favorita (u kvalifikacijama za SP 2022. su 2021. remizirali u Turskoj, Crnoj Gori i Norveškoj).
Hrvatska i Latvija igrale su četiri puta, četiri puta je Hrvatska slavila, dok je s Armenijom odrađen jedan, upozoravajući dvoboj. U pripremnoj utakmici prije Eura 1. lipnja 2021. utakmica u Velikoj Gorici završilo je 1:1. Hrvatska je povela golom Perišića nakon kornera Modrića u 24., izjednačio je Angulo u 71. Bili su Vatreni puno bolji, stvorili brojne prilike, ali nisu pobijedili, a u rujnu u Erevanu samo će bodovi biti bitni.
Armence vodi izbornik iz Ukrajine, Oleksandr Petrakov, a kao kapetan ih već godinu dana ne predvodi Henrih Mhitarjan, koji se oprostio od reprezentacije. Imaju nekoliko dobrih igrača, ali, realno, nisu klasna nacionalna vrsta. Lani su u Ligi nacija ispali iz Lige B (zadnji u skupini sa Škotskom, Ukrajinom i Irskom).