Igor Štimac vratio se u Split nakon kvalifikacijskog ciklusa na klupi Indije u izlučnim nadmetanjima za odlazak na SP u Katar. Iskusan je izbornik Štimac, već je jednom prošao kvalifikacije za najveću svjetsku smotru, ali nije dobio priliku otići do kraja. S Vatrenima je u listopadu 2013. godine poražen na gostovanju u Škotskoj (0:2) upisavši time posljednju utakmicu na klupi Hrvatske.
- Znao sam čim sam vidio poziv o čemu je riječ. Škotska mora biti tema. I zaslužuje biti tema jer pred nama je važna utakmica - istaknuo je Štimac uz naglasak: - Samo Hrvatsku gledam na Euru.
I protivnike Hrvatske, ponekad. Remi Škotske protiv Engleza na Wembleyju nije ga iznenadio. Dapače, smatra Štimac da su Škoti još jednom pokazali sve odlike svog prepoznatljivog nogometa.
- Reprezentacija kojoj nedostaju dvije ekstra klase, nema pojedince koji bi sami rješavali utakmice, ali Škotska ima momčad. Zajedno napadaju, zajedno se brane. Za Engleze su imali najveći motiv jer za njih je taj susret veći nego nama utakmica sa Srbijom. Nakon ohrabrujućeg boda protiv Engleza, a pred utakmicu s Hrvatskom, držim da su Škoti favoriti. Da, favoriti! Ne dajem im taj status zbog domaćinstva na Hampden Parku, nego zbog onoga što su dosad pokazali.
Štimac smatra da su Škoti unatoč porazu i remiju bez postignutog pogotka u dva susreta ipak prikazali više nego Hrvatska, da su ostavili bolji dojam.
- Stvorili su više šansi nego naša reprezentacija. Djeluju kompaktnije, njihov momčadski pristup se pokazao jakim adutom pred odlučujuću utakmicu.
Termin “odlučujuća utakmica” stvara razliku između svih dosadašnjih dvoboja Hrvata i Škota.
- U četiri kvalifikacijske utakmice dosad ih nismo pobijedili. Ali, ovo je prva utakmica koja nema popravni. Prva utakmica s oznakom “stani-pani”. Ne volim koristiti terminologiju tipa “biti ili ne biti”. Jer, bit će nogometa i poslije tog susreta, ali je skorašnji dvoboj u Glasgowu eliminacijska utakmica.
U četiri spomenuta dosadašnja kvalifikacijska dvoboja imaju Škoti po dvije pobjeda i dva remija. Neriješeno su igrali kada se Hrvatska borila za SP u Japanu, u “post Ćirinoj eri” bilo je 1:1 na Maksimiru i bez golova u Škotskoj. U Štimčevom mandatu dva poraza bez pogotka. Ne treba pritom pitati Štimca sjeća li se tih dvoboja...
- Kako se ne bih sjećao, posebno onog lipanjskog prije osam godina u Zagrebu. Nema goreg termina za reprezentacije koje imaju igrače u velikim klubovima. Igrali smo bez Modrića i Ćorluke, igrači su mi došli potrošeni od silnih obveza u nacionalnim prvenstvima i klupskim europskim natjecanjima. Ostala im je ta utakmica i glavama su već bili na odmoru, a kada razmišljaš o Miamiju i ljetovanju, onda nema mjesta za nogomet. Uz sve to, sami sebe smo pobijedili. Taj dvoboj je determinirao naš plasman, nakon tog poraza smo “cementirali” drugu poziciju. Kasnije, u drugom susretu sa Škotima, što je bio i naš zadnji dvoboj u kvalifikacijskoj skupini, došli smo u Glasgow bez natjecateljskog naboja tražeći da se igrači ne ozlijede. Znali smo da ne možemo ni gore ni dolje na tablici, što su motiviraniji Škoti iskoristili za slavlje na svom terenu.
Još jedan detalj iz tih kvalifikacija naglasio je Štimac...
- Škotska je prije prvog dvoboja s nama u Zagrebu promijenila izbornika. Došao je Strachan, stisnuo linije i više nisu bili otvoreni kao u prethodnim dvobojima. Nije to nikakvo opravdanje, mi smo imali priliku koju nismo pretvorili u pobjedu.
Toliko o Škotskoj 2013, a osam godina kasnije nije se puno promijenilo.
- Uvijek su isti. Čvrsti, uporni i gladni pobjede. Ponavljam, nemaju ekstra klasu, ali ne igraju imena nego momčad. Škotska je reprezentacija koja će nam sigurno zadati puno problema, prvenstveno sa svojom količinom trke.
Ali, jasno je da će se puno toga pitati i Vatrene jer Hrvatska je reprezentacija koja posjeduje pojedinačnu kvalitetu dostatnu za pobjedu.
- Istina, ali razvidno je da imamo velikih problema s igrom u zadnjoj trećini. Za stvaranje pritiska uvijek su potrebni tehnička kvaliteta i tjelesna spremnost, a mi smo odlični u tehničkom elementu. Međutim, jasno je što nedostaje. Čak u brojkama nismo trkački slabi, međutim, naša trka nema zajedničku karakteristiku.
U konačnici, kakvu utakmicu očekujete u utorak u Glasgowu?
- Čeka nas otvorena utakmica u kojoj primarno treba zaboraviti na tradiciju jer prvi put igramo utakmicu na ispadanje. Temelj optimizma mora biti u nastojanju izbornika u pronalaženju pobjedničkog sastava. Nismo mi u izgubljenoj poziciji, niti je Škotska nepobjediva, ali jasno je da nismo u najboljem trenutku. Utakmica s Češkom je pokazala da nam treba više “friških” nogu i “gladnih” igrača. Tek u nastavku dvoboja s Češkom, primarno ulaskom Petkovića i Ivanušeca, uspjeli smo napraviti nešto više u kreativnoj fazi, ali činjenica je da nam nedostaju ideja i trka. Pronađemo li obje komponente za susret u Glasgowu, možemo se nadati prolazu. Moramo imati 11 spremnih za obraniti se, a pritom ne izgubiti na brzini i kreativnosti.