Kažu da je četrnaest sretan broj jer u njemu su zbrojene dvije sedmice, pred Vatrenima je deset utakmica u kojima će dobiti odgovor vrijedi li to i za njih. Hrvatska u Ljubljani kreće u 14. kvalifikacije za velika natjecanja i po šesti plasman na Svjetsko prvenstvo. U arenu ulazi kao najveći favorit skupine, svjetski doprvak, lider po rejtingu i kvaliteti.
Napravili smo rang ljestvicu europskoj reprezentacija po dometima u kvalifikacijama i na završnim turnirima od starta ciklusa za Euro u Engleskoj 1996. godine kad se Hrvatska uključila. To je ujedno i početak nove nogometne ere jer Stari kontinent je tada naglo narastao sa 33 na današnjih 55 članica UEFA-e. Politički redizajn diktirao je drugačiji nogometni poredak. Ni uvoz kineske robe nije rastao brzo kao broj nacija. Raspadom Sovjetskog saveza, Jugoslavije i Čehoslovačke, priključenjem Izraela…
U dva temeljna nadmetanja za svjetsko i europsko prvenstvo, ne računajući relativno novu i specifičnu Ligu nacija, rezultati hrvatskih nogometaše u tom razdoblju našu državu plasiraju na osmo mjesto u Europi iza prve Njemačke, te Francuske, Španjolske, Portugala, Italije, Nizozemske i Engleske. Samo četiri reprezentacije igrale su od 1996. do danas finale i svjetskog i europskog prvenstva - Njemačka, Francuska, Španjolska i Italija. Hrvatska je u toj kategoriji na 50 posto, ali napravila je jako puno, leđa joj gledaju Češka, Belgija, Danska, Rusija, Švedska, Turska, Grčka, Švicarska, Poljska…
FIFA-in rejting pokazatelj je koji govori o recentnom dobu i tu je prva Belgija, a Hrvatska na 14. mjestu. Međutim, ovi podaci idu dublje u povijest i prikazuju kontinuitet zadnjih 25 godina. Kakav je odnos snaga u skupini definiraju brojke: Rusija je na 12. mjestu, Slovenija je 25., Slovačka 28. a Cipar i Malta koji se nisu plasirali na nijedan završni turnir drže začelje s ostalim takvim reprezentacijama.
Hrvatska je igrala pet svjetskih prvenstava sa srebrom i broncom i pet europskih, a izborila je i šesti Euro koji bi se ove godine trebao odigrati. Rusija je u isto doba bila na tri svjetske smotre i pet europskih s jednim polufinalom, također ima mjesto na Euru 2020. Slovenija je bila na dva svjetska prvenstva i jednom europskom, a Slovačka je bila jednom na svjetskom prvenstvu, a sad ima drugi put mjesto na europskom.
Nikad se nisu igrale tri kvalifikacijske utakmice u sedam dana, ali i taj jak ritam pogoduje ekipama s većim izborom igrača, Zlatko Dalić ima bolje karte u rukama od rivala i zadatak je prvo mjesto!
Tri od pet plasmana na SP izborena su u play-offu, dva izravno, osvajanjem prvog mjesta u skupini. Doigravanje će ovaj put biti teže nego inače, dvije utakmice u tri dana s dva protivnika, možda doma, možda vani, kazat će ždrijeb. Zato treba odmah po gasu. Pritom ne znamo ni hoće li Luka igrati jesenski dio kvalifikacija, nakon Eura. Kako igra, trebao bi!