Patuljci su obilježili kvalifikacijsku kampanju za Euro, podsjećaju nas kontinentalni mediji uoči završnog kruga utrke za Njemačku 2024. Činili su to, doduše, na različite načine: ponekad montipajtonovskom farsom od utakmice. Poput Gibraltara, koji je inkasirao 14 golova protiv Francuske, ali nogometnim "malcima" generalno u naviku prelazi da publiku časte rezultatskim senzacijama. Zlatko Dalić vodio je računa o toj sitnici dok je pripremao Vatrene za maksimirsku meč-loptu s Armenijom, 95. reprezentacijom u FIFA-inom redoslijedu (utorak, 20.45).
Kakve su se to stvarčice dogodile da je medijima postalo privlačno zavirivati u podrum europskog nogometa? Albanija je, recimo, u ovom ciklusu uskočila u kožu Islanda, tog sada već dežurnog liliputanca, zaduženog za skupljanje skalpova velikih momčadi, kada je osvojila skupinu u konkurenciji Češke i Poljske. Cijelo jedno orlovo gnijezdo čeka nas sljedećeg ljeta u Njemačkoj, ako u obzir uzmete da turnir neće pobjeći ni Granitu Xhaki, Xherdanu Shaqiriju i ostatku društva koje nastupa pod švicarskom zastavom.
Samo malo demoralizirani
Ovdje, međutim, nije kraj iznenađenjima, kada je riječ o skupini E, jer u trenucima pisanja ovog teksta, Moldaviji (157. na svjetskoj ljestvici) smiješila se prilika da pobjedom protiv Češke doskoči na drugo mjesto, i prvi put u povijesti izbori direktan plasman na Euro. U međuvremenu, u skupini J, borbu za vrh s pet pobjeda neočekivano je zaoštrio Luksemburg. Na njihovu popisu žrtava dvaput je završila Bosna i Hercegovina.
Prošlog je ljeta Armenija pokazivala namjeru da na sličan način zaoštri priču u grupi s Turskom i Hrvatskom. Isprativši u mirovinu Henrika Mhitarjana (95 utakmica, 32 gola), izbornik Oleksandr Petrakov promiješao je špil i na trenutak pronašao neke zanimljive kombinacije. U lipnju je Armenija iz jednog paket-aranžmana izvukla šest bodova. U lipnju je društvo s Kavkaza šokiralo Velšane na njihovu terenu, a odmah zatim pobijedilo i Latviju pred svojim navijačima. Možda bi odletjeli sve do finalnog turnira Eura da su nakon toga izdržali na gostovanju u Eskisehiru. Protiv Turske su sve do 88. minute u rukama držali vodstvo 1-0, i onda ipak kapitulirali. Nakon dva poraza u završnim krugovima (Hrvatska, Latvija), Armenci u Zagreb dolaze malo demoralizirani. "Želimo odigrati pravu utakmicu, ali objektivno, Hrvatska pred svojim navijačima ima zicer", sažima raspoloženje naturalizirani srpski vratar Ognjen Čančarević.
Dalićeva tri od tri
Prije samo tri dana u bolesničkom krevetu, izmrcvarena ozljedama i vijestima o slaboj formi nekih važnih igrača, Hrvatska se u nedjelju probudila kao na plakatu turističke zajednice, puna života, vedro zagledana u ono što kalendar nudi do kraja kvalifikacijskog putovanja. Dok njima servira razoružanog suparnika, reprezentaciju bez pravog motiva, Velšanima na drugoj strani donosi imperativ pobjede protiv Turske koja je ove jeseni u neviđenom naletu. Nisu se Turci zadovoljili osvajanjem Gradskog vrta i uskakanjem u "cockpit" naše kvalifikacijske grupe, nego su se za vikend počastili najslađom pobjedom, onom protiv Njemačke usred Berlina. Turci grade ambicioznu mladu reprezentaciju, koja bi trebala eksplodirati u lipnju, i spletom okolnosti, u Cardiff dolaze kao blagi favoriti.
Nakon što je lakoćom apsolvirao Latviju, Dalić se u pripremi dvoboja neće više baviti računanjem. Inače dobar matematičar, s racionalnim i jasnim procjenama na početku svake kvalifikacijske mini-lige, izbornik se ovom prilikom preračunao, ali srećom, neće plaćati dramatičnu cijenu za taj propust. Kolo prije kraja osvojio je, naime, samo 13 bodova i unatoč tome uživa objektivne izglede za plasman na Euro. Kako će ovaj put komponirati momčad? Držeći se logike da nema razloga kvariti pobjedničku formulu. Što u prijevodu znači da Joško Gvardiol ostaje lijevi bek, iako se protiv defenzivno orijentiranog suparnika otvara prostor za Bornu Sosu kao igrača s najboljim centaršutom u Dalićevu rosteru. Svoja su mjesta na terenu za Armeniju predstavama u Rigi "armirali " i strijelci Kramarić te Majer, a u vrlo raspoloženom izdanju ukazao se Ivanušec. Okupljeni oko Luke Modrića, koji juri prema svojem devetom završnom turniru, čine više nego zanimljivu koncentraciju kvalitete.
Iz ponude raskošnih velikih natjecanja pod kapom Fife i Uefe, 38-godišnji kapetan promašio je samo jedno, Svjetsko prvenstvo 2010. Uspješniji od njega samo je - Dalić. Izbornik se hvali učinkom tri od tri, glancajući imidž "vatrenih" kao reprezentacije kojoj Mundijal ili Euro mogu pobjeći samo u slučaju nuklearne kataklizme. Hrvatska je dosad sudjelovala na šest Eura, a propustila je samo završni turnir u Nizozemskoj i Belgiji 2000. . Jednako uspješna nacionalna momčad bila je u kvalifikacijama za Svjetska prvenstva: sudjelovala je na šest SP-a i propustila jedino Južnu Afriku 2010.