Barem jedan tinejdžer, kao vjesnik nove epohe, treba se naći na popisu putnika za Svjetsko prvenstvo, predložio je Stipe Pletikosa izborniku Zlatku Daliću kada je preuzeo dužnost tehničkog direktora reprezentacija. Nekoliko mjeseci kasnije taj plan djeluje skromno i suzdržano: dojam je da bi s Bišćanove lansirne rampe prema Kataru mogla poletjeti i dvojica ili trojica "mini vatrenih", jer nacionalna momčad u U21 konkurenciji maršira kroz kvalifikacijsku skupinu za Euro 2023, a njezini prvi igrači već su prepoznati kao klupske zvijezde u najjačim ligama.
Povijest mladih igrača
Pletikosa je učio od najboljih, preciznije od Zlatka Kranjčara, koji je na Svjetsko prvenstvo 2006. godine kao na studijsko putovanje, pored sina Nike i Eduarda da Silve, poveo i 20-godišnjeg Luku Modrića. U Njemačkoj je Modrić dobio skromnu minutažu, ali pripremio se za rekordno dugo putovanje, tijekom kojeg je postao frontman momčadi i poster lice hrvatskog nogometa. Od tada do danas nanizao je još šest velikih natjecanja i propustio samo World cup u Južnoj Africi 2010. godine. Načekat ćemo se dok se u ovoj kategoriji pojavi legitimni izazivač, ali procjena je Dalićeva stožera da mladima treba otvoriti vrata na vrijeme, pa neka se bace u tu nemoguću misiju. Pri dnu popisa 23 putnika za Katar logičnije je držati 19-godišnjake nego igrače na pragu tridesete u lovu na posljednji ozbiljan ugovor.
Zaoštrena konkurencija
Joško Gvardiol ljetos je otvorio vrata A reprezentacije vršnjacima iz HNS-ova inkubatora. Iskočio je kao ad hoc rješenje za poziciju lijevog boka, jer je, silom prilika, veći dio klupske sezone krpao to mjesto u Dinamu, a niti pet mjeseci kasnije on je Dalićev prvi stoperski izbor i jedan od nekoliko "zicera" u prvoj momčadi za Katar. Kako bi Gvardiol uskočio, degradiran je morao biti Domagoj Vida. Do Katara je godinu dana, što znači da bi skidanje senatorskih epoleta s grudi moglo čekati i Dejana Lovrena, jer konkurencija među obrambenim igračima sve je zaoštrenija. Već dugo je u programu Duje Ćaleta-Car (25), a za pozicije iza njega gužvaju se Marin Pongračić (24), Josip Stanišić, njegov imenjak Šutalo (Dinamo), a onda i Šutalov prezimenjak Boško (Atalanta). Sva trojica su 2000. godište, pred njima je godina dana borbe za dres kroz nekoliko prijateljskih utakmica sljedećeg proljeća (Dalić bi volio momčad povesti na turneju po Bliskom istoku) te kroz kampanju u Ligi nacija u lipnju.
Sa Stanišićem i Lukom Sučićem izbornik je već ove jeseni izvojevao malu nogometno-diplomatsku pobjedu. Priveo ih je pod zastavu, više reda radi, dok oko njih ne počnu oblijetati emisari njemačkog i austrijskog saveza, nego zato što je objektivno imao potrebu integrirati ih u momčad. Sada, kada su mu na oku, može učiniti sljedeći korak. Svi involvirani u njegov nogometni odgoj i razvoj zaklinju se da je Sučić igrač budućnosti (naravno i sadašnjosti, on je prema Transfermarktu najskuplje procijenjeni mladi reprezentativac, vrijednost 7,5 mil. eura) plemeniti veznjak, koji sve vidi i posjeduje lepezu lucidnih rješenja, zbog čega je već s 18 postao standardni igrač RB Salzburga. U reprezentaciji bi mogao imati nesreću u činjenici da ga još izvjesno vrijeme čeka strašna konkurencija: Modrić kao osvajač Zlatne lopte, Kovačić kao osvajač Lige prvaka, i Brozović kao talijanski prvak i nogometaš koji već izvjesno vrijeme titra na radaru Liverpoola, Man Uniteda, Barcelone i PSG-a.
Dvojnik Beljo
U hijerarhiji nakon trojice nedodirljivih dolaze još Mario Pašalić, "najbolji 12. igrač na svijetu" te Nikola Vlašić, Lovro Majer i Luka Ivanušec. Bacite pogled na popis, i začas shvatite da su slatke brige zapravo stupidan eufemizam. Ozbiljna migrena uhvati izbornika kada sagleda popis i shvati da ne može sve igrače povesti na SP.
Jedan drugi "crveni bik" iz salzburške "štale" zbog toga danas djeluje kao izgledniji putnik u Katar. Govorimo o Roku Šimiću, koji se nameće kao sljedeći Mario Mandžukić, premda u toj priči ne treba prekrižiti niti njegova vršnjaka i profilnog dvojnika Diona Drenu Belju. Šimić junior u rujnu je navršio 18, a prema izvorima iz HNS-a, već u prosincu bi ga RB Salzburg trebao sa školovanja u satelitskom klubu Lieferingu, povući u matični klub. Serijski prvak Austrije procijenio je da u 190 cm visokom tinejdžeru posjeduje potencijal sljedećeg Haalanda, ali situaciju komplicira podatak da Šimić na ozbiljnu minutažu može računati tek kada Salzburg proda nekog od četvorice strijelaca (Adeyemi, Adamu, Okafor, Koita)...