Come backom u drugom poluvremenu Hrvatska je spasila bod protiv Slovačke u Gradskom vrtu, ali paket-aranžman u studenom (Malta, Rusija) dočekuje sa strepnjom. Rusi su pobjedom u Mariboru pobjegli na dva boda prednosti i kao blagi favoriti ulaze u posljednje krugove kvalifikacijskog ciklusa za Katar 2022. Ništa nije sugeriralo da nas čeka drama osim te sitnice – u posljednje vrijeme sve je u Dalićevim planovima klizilo suviše glatko, što ne pripada boljim običajima hrvatske reprezentacija na putu prema velikom natjecanju…
Ulazeći u Gradski vrt prosječni navijač nacionalne momčadi rezonirao je ovako: jedna će serija doći svojem kraju, a druga ući u novu sezonu nakon što Hrvatska osokoljena koračnicom na Cipru presluša Slovačku. Prva serija odnosila se na rumunjskog suca, “vatreni” nikad nisu dobili meč kada je pravdu dijelio Ovidiu Hategan. Druga se ticala Domagoja Vide, koji je prvu utakmicu za reprezentaciju odigrao u matičnom Osijeku i u međuvremenu odigrao svih sedam utakmica Hrvatske u Gradskom vrtu. Sedam pobjeda iz sedam dvoboja, savršeni Vidin saldo našao se u ponedjeljak na kušnji. I raspao se…
Na mjestu gdje tradicionalno biva lansirana u kvalifikacijsku orbitu, Hrvatska je skrenula s kursa i izgubila dva boda. Dogodilo se da su Slovaci nakon tri poraza u posljednje dvije kampanje pronašli način da hrabrije i odlučnije uđu u utakmicu. Vjerojatno i zato što je izbornik Štefan Tarkovič “na posuđenom vremenu”, osuđen na egzekuciju i samim tim neopterećen kalkulacijama. Na teškom terenu, koji je izdržao premda ga je kiša natapala 24 sata, Slovačka je odigrala dobru utakmicu. U “run and gun” predstavi s puno prilika mogla je dobiti, ali i glatko izgubiti. U nekim situacijama (Modrićev gol za 2-2) sreća zaista nije bila njezin saveznik. U nekim drugim nevoljama Slovake su mazili centimetri, jer Kramarić i Vlašić su pogađali vratnice.
U prvih petnaestak minuta dvoboja Hrvatska je djelovala kao daleko ambicioznija i organiziranija momčad. Gvardiol i Vida brzo su utvrdili zadnju crtu obrane na centru, Modrić i Brozović distribuirali loptu lijevo-desno i razvlačili suparnikove linije obrane, a Kramarić, Ivanušec se ubacivali iza leđa protivničkim stoperima djelujući raspoloženo i opasno.
Gol je došao na kraju žestoke uvertire, ali isporučen je na drugoj strani terena gdje Slovaci dotad jedva da su primirisali. Zaustavljeni su gosti u kontranapadu prekršajem, Hamšik je izveo skraćeni korner s desnog krila i “kiflom” pronašao Schranza koji je izmigoljio nadzoru Pašalića i glavom matirao Livakovića za 0-1.
Hrvatska nije morala krvariti za izjednačenje. Stiglo je za samo pet minuta nakon Modrićeva ubačaja iz kuta i nedorečene akcije slovačke obrane. Branič na prvoj vratnici je loptu skrenuo u peterac vrataru Rodaku, njega ostavio na krivoj nozi i usput idealno poslužio Kramarića koji je lakoćom poentirao. Prvi Kramarićev gol nakon godinu dana posta u dresu s kvadratićima.
S iskustvom prethodne tri utakmice sa Slovacima, bilo je prirodno računati na defetizam gostujućeg društva, no izabranici Štefana Tarkoviča su krajem poluvremena još jednom zamrznuli pokisle tribine Gradskog vrta. Sada je desnim bokom protutnjao Almasi i zavrnuo oštru loptu na suprotnu stranu kaznenog prostora. Livaković je krenuo pa stao, a Haraslin sa desetak metara iskosa pogodio bliži kut za 1-2.
Luka Modrić je pronašao rupu u slovačkom živom zidu, pukotinu dovoljno široku da u 70. minuti provuče loptu u mrežu za 2-2. Hrvatska je pritisnula u potrazi za pobjedom i zatresla mrežu (strijelac Vlašić), no gol je poništen zbog zaleđa nakon intervencije iz VAR sobe.