Utrčao je iz debelog medijskog zaleđa, ravno za kormilo momčadi koja je upravo udarila u ledenu santu podsjetivši na Titanic, da bi s nekoliko oštrih i spretnih kapetanskih manevara ispravio brod i vratio momčad na pobjednički kurs.

I Zlatko Dalić i Valerij Karpin stanu u ovaj kratak "caption" trenerskog superjunaka koji dolijeće niotkud da bi spasio domovinu. Dalića smo već bili skloni zauvijek ostaviti u ladici s natpisom "Bliski istok, petrodolari" kada su ga prije četiri godine neočekivano pozvali iz HNS-a da spasi momčad u kvalifikacijskoj kampanji za Svjetsko prvenstvo u Rusiji. Četiri godine poslije 55-godišnjak juri prema već trećoj završnici velikog natjecanja. Odjuri li zaista u Katar, u retrovizoru ostavlja i neponovljivog Ćiru Blaževića, i velikog Zlatka Kranjčara i nacionalnog liblinga Slavena Bilića.

Votka previše

Za razliku od Dalića, nekad samo solidnog prvoligaškog igrača koji je ime stvorio kao trener, Karpin je u svoje vrijeme bio nogometna zvijezda, karizmatični ljepotan, pa usput još i znalac, i strijelac, dakle veliki ruski igrač, ali poslije toga stručnjak s tankom trenerskom biografijom. Onda je netko važan u kremaljskim salonima ljetos popio votku previše i odlučio da sve to nije bitno i da je upravo Karpin tip koji na klupi treba zamijeniti potrošenog Čerčesova. I sudeći prema učinku u posljednja dva i pol mjeseca - nije pogriješio. U šest utakmica na klupi Rusije 52-godišnjak je ostvario pet pobjeda i jedan remi uz impresivnu gol-razliku 13:1.

Dvojica trenera koji su u žrvanj uletjeli s v.d. prefiksom, da bi ubrzo zaslužili respekt javnosti i čvrste ugovore, u nedjelju će se na Poljudu hrvati za jednu katarsku ulaznicu. Cijela se kvalifikacijska mini-liga od deset utakmica na kraju zapravo odvrtjela kao kup natjecanje, zgusnula se u jedan završni meč i dvije najbolje reprezentacije u finalu odlučuju o putniku na SP.

TOM DUBRAVEC/ CROPIX Cropix

U prošlosti tvrd orah

Hrvatska je favorit. Nakon što su se otarasili onog poljudskog prokletstva iz devedesetih, Slovenije, Danske itd., na rasprodanom Hajdukovu stadionu "vatreni" bi imali početnu prednost i protiv jačih sastava od 35. reprezentacije na Fifinoj ljestvici. Iole labilniji suparnik začas će nestati u splitskom grotlu, o tome bi vam više mogli pričati Mađari i Slovenci, ali - oprez jer Rusi nisu od te sorte. U prošlosti su se pokazivali kao vrlo tvrd orah: ako zanemarimo jedan prijateljski test u Rostovu iz 2015. godine (pod vodstvom Ante Čačića "vatreni" su pobijedili 3-1), svi su ostali dvoboji protjecali kao teška šahovska nadmudrivanja završena remijima. Dva puta je u Bilićevu mandatu bilo 0-0, u Sočiju na SP-u je Hrvatska slavila nakon raspucavanja jedanaesteraca, a u rujnu u Moskvi još jednom su dvije reprezentacije podijelile bodove u dosadnom meču bez golova.

Ako je na Lužnjikiju kalkulirao rezonirajući da mu kalendar nudi meč-loptu u posljednjem kolu, sada Dalić nema puno manevarskog prostora. Treba mu kontrola igre, inicijativa, napadačka ambicija. Kako će to ostvariti? Kopiranjem recepta s Ta'Qalija gdje je hrabro izmiješao karte i stigao do rekordno visoke pobjede. Izbornik najavljuje da su moguće minimalne korekcije u sastavu, što nogometna javnost prevodi kao mogućnost da Lovro Majer ustupi mjesto nekom od igrača s više staža u momčadi. Nikola Vlašić bolje bi kotirao da u West Hamu uživa više minuta na terenu, a Josip Brekalo tek izlazi iz ozljede.

Utakmica će se rješavati u veznom redu, što u prvi plan po navici gura znalce kalibra Modrića ili Golovina, ali pregled ove kampanje sugerira da uloge diskretnih heroja igraju neki drugi veznjaci. Mario Pašalić i Aleksandar Jerohin profilni su dvojnici, visoki vezni igrači s nosom za gol (Rus ima 195 cm) i najbolji strijelci kvalifikacija.