Deseti put u povijesti Hrvatska će se naći u ždrijebu za velika natjecanja 1. prosinca u Moskvi. Prvi put iščekivali smo suparnike Vatrenih 17. prosinca 1995. godine u International Convention Centreu u Birminghamu. Specifičan je ždrijeb bio za skupine Europskog prvenstva 2016. godine, jer su određena samo četiri nositelja, koji nisu mogli igrati u istoj skupini, a sve ostale reprezentacije bile su u slobodnom ždrijebu. UEFA-ini moćnici Gerhard Aigner i Lennart Johansson izvlačili su kuglice, a Hrvatska je u svojoj skupini bila izvučena prva. I dobro je prošla, umjesto s Turskom, Portugalom i Danskom, mogla je, u teoriji, završiti u skupini s Njemačkom, Nizozemskom i Francuskom...
S velikanima na EP
Bilo je poslije tog Eura u Engleskoj različitih raspleta ždrijeba za Hrvatsku. Na sljedećem Euru na koje se Hrvatska kvalificirala, 2004. godine u Portugalu, bila je u skupini trećih nositelja, a u skupini je dobila Francusku, koja je bila najbolje rangirana od svih reprezentacija u Portugalu, dok su iz paklene skupine drugih nositelja u kojima su bile Italija, Španjolska, Engleska i Njemačka, Hrvatskoj dodijeljeni Francuzi. Najteži suparnik? Činjenica je da su Talijani, Španjolci i Nijemci, uostalom kao i Hrvatska, natjecanje završili već u skupini.
U trećoj skupini nositelja Hrvatska je bila i za Euro 2012. Opet je dobila najbolje plasiranu reprezentaciju Španjolske, a od drugih nositelja priključila joj se Italija, lošije plasirana od Njemačke, ali bolje od Engleske i Rusije. Španjolska i Italija na kraju su igrale finale. Drugi nositelji Vatreni su bili za europska prvenstva 2008. i 2016. Za Euro 2008. ždrijeb nije bio idealan, ali bio je dobar.
Njemačka definitivno nije bio najbolji izbor iz treće skupine nositelja, no i nju su kao i prvog nositelja Austriju (plasman zaslužila domaćinstvom) te Poljsku, Hrvati uspjeli nokautirati. Osam godina kasnije Euro je proširen na 24 reprezentacije, a Hrvatskoj je, kao i 2012. godine, ždrijeb donio aktualnog prvaka kontinenta Španjolsku, u tom trenutku nakon Njemačke drugu po UEFA-inu rankingu. Češka je imala najbolji koeficijent u trećoj skupini, Turska u četvrtoj, tako da je ždrijeb bio vrlo nezgodan. Ne toliko na travnjaku, jer je skupinu Hrvatska okončala na prvom mjestu pa, nažalost, ispala već u osmini finala od Portugala.
Ždrjebovi skupina za svjetska prvenstva drugačije su funkcionirali. Samo je prva skupina nositelja bila određivana prema nekakvom rankingu, dok su druge skupine slagane prema geografskom kriteriju. Nikad Hrvatska nije bila među prvim nositeljima, a na svom prvom i dosad uvjerljivo najuspješnijem SP-u u Francuskoj 1998. godine u skupini je igrala protiv Argentine (5. na rankingu), Japana (24.) i Jamajke (31.).
Kobni Australci
Gledajući FIFA-inu ljestvicu po kojoj je slagala skupine, najteži ždrijeb za Hrvatsku bio bi da je u skupini završila s Njemačkom, Kolumbijom i Meksikom, tako da se Miroslav Blažević i njegovi izabranici nisu mogli požaliti na ples kuglica na stadionu Velodrome u Marseilleu 4. prosinca 1997.
Italija je bila treća, Meksiko sedmi, a Ekvador na 30. mjestu FIFA-ine tablice reprezentacija uoči ždrijeba za Japan i Južnu Koreju 2002. Dvije vrste bolje rangirane od Hrvatske (9. mjesto) na kraju su i prošle dalje. I 2006. je Hrvatska bila na papiru treća po snazi u svojoj skupini kao 14. reprezentacija na posebnoj FIFA-inoj ljestvici. Brazil je bio prvi, Japan 12. a autsajder Australija 28. No upravo su Mark Viduka i društvo bili kobni za vatrene ambicije.
Bezbroj kombinacija
Na posljednjem ždrijebu za SP 6. prosinca u resortu Costa do Sauipe u Mati de Sao Joao u Bahiji, Hrvatska je bila na 18. mjestu po FIFA-inu rankingu. Brazil je bio tek 11., ali kao domaćin i daleko od idealnog ždrijeba, Meksiko na 24. mjestu, a Kamerun kao najlošijeplasirana reprezentacija SP-a tek na 59.
Što čeka Zlatka Dalića u Kremlju? Hoće li imati sreće kao Brončani 1998. ili će opet dobiti suparnike koji će za Hrvatsku biti prejaki, kao što je to bio slučaj na posljednja tri SP-a? Mnogi se bave statističkim proračunima, kompjutorskim simulacijama ždrijeba, ali realnu vrijednost takve kalkulacije nemaju, jer ždrijeb donosi ‘bezbroj’ mogućih kombinacija. Mnoge su dobre, mnoge su vrlo loše, a definitivno je dobro što Hrvatska u Rusiji 2018. u skupini neće moći igrati s Meksikancima. I oni su, srećom, u drugoj skupini nositelja...
Ždrijeb za 2018.
Hrvatska je bila 18. reprezentacija svijeta na FIFA rankingu iz listopada 2017. što joj je donijelo plasman među druge nositelje. FIFA je za SP u Rusiji promijenila format ždrijeba, europske reprezentacije više nisu grupirane zajedno.