Hrvatska je u prošlom desetljeću imala četiri bolja starta, pa je ipak završila druga u skupini

Hrvatska je otvorila svoj 14. ciklus kvalifikacija za velika natjecanja. Dosad je bila dosta uspješna, 11 puta je otišla na europska i svjetska prvenstva, dvaput nije. U utrku za SP u Kataru 2022. godine startala je sporo, ali nije to ništa novo. I ranije su Vatreni znali krenuti loše pa ubrzati tijekom kvalifikacija. Uostalom, čak su šest puta kvalifikacijsku skupinu okončali na drugom mjestu, pet puta bili su prvi, a dvaput treći. Samo dvoje kvalifikacija Hrvatska je otvorila s tri pobjede u tri utakmice.

Prvi put u svom premijernom nastupu, u izlučnoj skupini za Euro 1996. u Engleskoj. Hrvatska je svladala Estoniju, Litvu i Italiju, potom i Ukrajinu pa tek u 5. kolu okončala pobjedničku seriju remijem u Litvi. Vatreni su završili skupinu na prvom mjestu u skupini s 23 boda koliko ih je imala i Italija te pod vodstvom Miroslava Blaževića direktno otišla na Euro.

No, drugi maksimalni start u početne tri dionice donio je malo problematičniji zaplet. Niko Kovač je kvalifikacije za EP 2016. otvorio pobjedama protiv Malte, Bugarske i Azerbajdžana, ali je potom u sljedećih pet utakmica upisao tek jedan trijumf. Smijenjen je, momčad je preuzeo Ante Čačić, koji je kvalifikacije okončao na drugom mjestu. Ta je pozicija tada direktno vodila na Euro u Francuskoj.

U prošlom je desetljeću Hrvatska redovito bolje startala nego sada, ali je svaki put osvojila 2. mjesto. U kvalifikacijama za Euro 2012. godine, Slaven Bilić je između pobjeda u Latviji i Izraelu kod kuće remizirao s Grčkom. Imala je Hrvatska deset bodova nakon četiri odigrana kola i potom su krenuli problemi. Grčka je na kraju imala 24 boda, Hrvatska 22, tako da je do Poljske i Ukrajine morala preko dodatnih kvalifikacija u kojima je bila uvjerljiva protiv Turske. Slična priča ponovila se u borbi za SP 2014. Klupu je preuzeo Igor Štimac, u prva tri kola prvo dobio Makedoniju, potom remizirao u Belgiji, pa svladao Makedonce i drugi put. Nakon šest kola imala je Hrvatska 16 bodova, pokazalo se ipak nedovoljno za prvo mjesto.

U sljedeća četiri dvoboja uzela je tek bod, Belgija je uvjerljivo osvojila skupinu s 26 bodova, a Štimcu je zahvaljeno na suradnji. Kovač je tada preuzeo kormilo i preko Islanda u dodatnim kvalifikacijama odveo Hrvatsku u Brazil. Sedam bodova u početna tri kola osvojio je i Čačić u kvalifikacijama za SP 2018. kad je nakon remija s Turskom slavio kod Kosova i Finske. Svladao je potom i Island i Ukrajinu, imao 13 bodova nakon pet kola, no nakon što je u sljedeća četiri dvoboja osvojio četiri boda, dobio je otkaz.

Zlatko Dalić je u posljednjem kolu svladao Ukrajinu u Kijevu, izborio drugo mjesto i dodatne kvalifikacije u kojima je bio bolji od Grčke. Upravo je Dalić prekinuo niz od čak pet kvalifikacijskih ciklusa u kojima Hrvatska nije skupinu završila kao prvoplasirana. U skupini vrijednoj nadolazećeg Eura, Vatreni su pobijedili Azerbajdžan i Wales te između tih dvoboja izgubila od Mađarske. Bio je to jedini poraz, Hrvatska je na EP otišla direktno sa 17 bodova, drugoplasirani Wales skupio ih je 14.