Ivica Olić svojih je zadnjih desetak minuta u dresu Vatrenih odigrao na Nacionalnom stadionu u Ta'Qaliju. Ušao je umjesto Marka Pjace u završnice utakmice 13. listopada 2015. godine u kojoj je Hrvatska dobila 1:0 i uz pobjedu Italije nad Norveškom izborila izravan plasmana na Euro 2016. Tada nije pomišljao da će mu to biti oproštajni nastup, no izbornik Ante Čačić ubrzo ga je "umirovio". Dao je prednost mlađima… To je jedini put da je s Vatrenima bio na južnom europskom otoku, a u Zagrebu je sudjelovao u pobjedama 3:0 - 2005. godine i 2:0 - 2014. godine…
Šest sezona kasnije vraća se na Maltu kao pomoćnik izbornika Zlatka Dalića. U Rijeci ga u ožujku nije bilo jer baš je preuzeo treniranje moskovskog CSKA. O čemu najviše razmišlja uoči utakmica odluke, čeka li ih mirno ili ga nešto muči, pitali smo ga...
- Ovo su definitivno susreti odluke jer su zadnja dva i treba nam šest bodova. Fokus je ovog časa na prvu "finalnu utakmicu" na Malti, bez pobjede tamo nema nam Rusije. Nadam se da ćemo odraditi dobro. Muči li nas nešto? Zasad je sve O.K., imamo veliki broj igrača, zdravi su i orni, to je najvažnije.
Jesu li igrači svjesni važnosti dvoboja na Malti? U slučaju da ne pobijede napravili bi kiks koji bi ih obilježio za cijeli život, budući da ako Rusija svlada Cipar u Splitu bi umjesto odlučujuće utakmice vladali tuga i jad.
- Siguran sam da su svjesni. Nemamo pravo na pogrešku u prvoj utakmici, a također niti u drugoj. Dobro znaju da možemo zaboraviti Rusiju i pun stadion u Splitu ako ne donesemo tri boda s Malte. No, iako to oni jako dobro znaju, svi zajedno u stožeru, izbornik prije svih, pokušavamo im skrenuti pozornost na to da koncentracija mora biti na Malti, a ne na Rusiji. Malta je baš utakmica u kojoj ne možeš puno dobiti, a možeš sve izgubiti. Zato je ovog trenutka ključna.
U čemu je Zlatko Kranjčar kao izbornik pogriješio 2005. godine kad je s Maltom igrao 1:1? Koju pouku iz tog susreta možete prenijeti izborniku Daliću?
- Tu utakmicu 2005. godine nisam igrao zbog ozljede. Događaju se iznenađenja i šokovi. Nije to doživjela samo Hrvatska, ne tako davno Makedonija je pobijedila Njemačku. Svako toliko događaju se utakmice u kojima velike ekipe, favoriti, izgube bodove. Odigraju neodlučeno ili čak budu poraženi. Zato je nogomet toliko zanimljiv i bitan. Nikad nemaš pravo podcijeniti suparnika. To je glavna pouka i fokus - ne smijemo ih podcijeniti. Ništa se u Ta'Qaliju neće pitati Maltu, nego samo nas. Budemo li pravi, a vjerujem da ćemo biti, nećemo imati nikakav problem.
Što želite dobiti pozivanjem Petkovića u zadnji čas, vidite li njega odmah u startnoj postavi?
- Trebaju nam bodovi, a za njih sve raspoložive snage. Bruno je bio važan dio reprezentacije, potom jedno vrijeme nije pozivan, ali uvijek se nalazio u konkurenciji. Vidimo li ga odmah u startnoj postavi na to se ne bih puno obazirao, za mene je bitan i onaj igrač koji odigra pet ili deset minuta. Čak i onaj koji ne uđe u igru jer imamo zajednički cilj, a to je odlazak na Svjetsko prvenstvo. Ako ćemo gledati pojedinačno, a ne kao ekipa, nikad nećemo napraviti rezultat. Tome smo svjedočili na Svjetskom prvenstvu u Rusiji. Nije važno tko igra, na sve koji su u kadru ozbiljno se računa, a neki detalji presude tko će biti u početnoj postavi, tko ući kasnije. Ako Petković dobije priliku siguran sam da će dati sve od sebe i pokušati se nametnuti, kao što je već na svojim počecima pokazao koliko može biti značajan za nacionalnu vrstu.
Izbornik je kazao da Joško Gvardiol sigurno igra lijevog stopera, Sosa je relativno novi lijevi bek, pa i Juranović i Stanišić desni, veseli li vas mlada hrvatska obrana?
- I Joško, i Sosa, i Juranović, i Stanišić su fantastične vijesti. U relativno kratkom roku dobili smo četvoricu takvih mladih igrača koji su se već uklopili u reprezentaciju i odigrali nekoliko utakmica. Mislim da je to sjajno za Hrvatsku. Pogotovo bih se referirao na Stanišića jer ta nam je pozicija bila upitna. On se nalazio daleko od naših planova budući da nije igrao u Bundesligi sve do početka ove sezone kad se nametnuo treneru Nagelsmannu u Bayernu. Naravno da nismo puno razmišljali, čim nam se ukazala prilika zvali smo ga. Zadovoljni smo što smo i na desnom beku dobili igrača koji nam može pomoći. Joška svi znamo, potvrdio je klasu i brzo se dokazao na drugom nivou u RB Leipzigu gdje se izborio za minutažu. Sosa je nekoliko sezona na odličnoj razini u Stuttgartu, Juranović je napravio transfer u bolji i veći klub. To su igrači kojima se veselimo i na njih apsolutno računamo.
Ako utakmica s Rusijom bude odlučujuća, što će biti naša prednost, a što njihova?
- Definitivno je naša prednost što igramo pred domaćom publikom u Splitu gdje će stadion biti pun, te smo na Poljudu u posljednje vrijeme imali sjajne rezultate. Nošeni navijanjem s tribina letjeli smo po terenu. Siguran sam da ćemo i ove nedjelje protiv Rusije. Oni optimizam mogu graditi na tome što im igra i neodlučeno i pobjeda, a nama samo tri boda. Kvaliteta je nedvojbeno na našoj strani.
Znate kako dišu Rusi, koliko su optimistični i koliko "nabrijani"?
- Bit će "nabrijani". Rusi znaju koliko smo mi dobri, mislim da nisu ni bili svjesni da će doći u situaciju da budu ispred nas na tablici do zadnje utakmice. To je motiv koji će ih i dalje držati nositi da izbore izravan plasman jer ukazala im se prilika. Njihova je ekipa jako disciplinirana i pokušat će sve dati, prije svega u obrani da ne prime pogodak te drže rezultat što duže neizvjesnim. Iako su Rusi dobro upoznati s našim kvalitetama, naravno da i oni imaju dobrih igrača i vjeruju u svoje sposobni, te da nam mogu naštetiti. Na kraju priče ipak i igračka vrijednost i publika na hrvatskoj su strani. Vjerujem u naš uspjeh i odlazak u Katar. Ali, moramo korak po korak, za to da bi utakmica u nedjelju imala smisla igramo na Malti. To svi moramo imati na umu.