Nakon što su tjedan dana uz dravsku šetnicu i živjeli (a bili su smješteni u hotelu Osijek) i radili (trenirali su na terenu Elektre), nogometna reprezentacija Hrvatske, igrači do 17 godina, otputovala je na Europsko prvenstvo, koje će se igrati u Mađarskoj od 17. svibnja do 2. lipnja. Prvi je to puta još od 2017. kada je Hrvatska bila domaćin natjecanja da U-17 reprezentacija igra na završnom turniru u toj dobnoj kategoriji. U međuvremenu su propuštene kontinentalne smotre u Engleskoj, Irskoj i Izraelu.
Osijek nije slučajno odabran kao privremena baza U-17 reprezentacije jer relativno je blizu Debrecenu, gradu na istoku Mađarske nadomak granice s Rumunjskom, u kojem će Jarnijeva momčad biti smještena u prvoj fazi Europskog prvenstva. Dijelit će hotel s preostale tri reprezentacije iz skupine.
- Milina... Imali smo sreće s kišom. Samo jedan dan je malo padala dok smo imali trening, baš nam se posrećilo s vremenom - odgovara izbornik Robert Jarni na pitanje kako je bio zadovoljan boravkom u Osijeku.
Od okupljanja do prve utakmice na Euru imao je samo desetak dana za pripremu. Međutim, to je kratko vrijeme odlično iskorišteno.
- Igrači su iz klubova došli prilično dobro pripremljeni i mi smo samo nastavili. Naravno da smo ih pokušali i osvježiti tako da budemo u top formi kada počne Europsko prvenstvo. Atmosfera u reprezentaciji s ovim je pripremama postala još bolja nego što je do sada bila, a bila je vrhunska. Tu apsolutno zaista nema nikakvih problema. I igrači i stožer su na okupu, zajedno se smijemo, veselimo, prepričavamo anegdote... - objašnjava Jarni.
Utakmice protiv Engleza (18. svibnja u 20 sati) i Nizozemaca (24. svibnja u 15 sati) igrat će se u Balmazujvarosu, gradiću udaljenom dvadesetak kilometara od svoje baze i to na stadiončiću kapaciteta nešto većem od 2300 mjesta, a protiv Švicaraca (21. svibnja u 16.30) reprezentacija Hrvatske će osjetiti travnjak stadiona u Debrecenu, inače i najvećeg na kojem će se igrati utakmice Eura.
Dan prije polaska u Mađarsku reprezentacija je imala provjeru protiv U-19 momčadi Osijeka (2:2) koja je “glumila Engleze”. U utorak oko podneva krenuli su put Debrecena, u srijedu će odraditi trening, a već u četvrtak Hrvatska igra prvu utakmicu u skupini protiv Engleza.
- Naglasak smo stavili na prvu utakmicu s Engleskom. U tom kontekstu je i organizirana ogledna utakmica s juniorima Osijeka koji su “glumili” Engleze i nastojali igrati na način kao što igraju naši prvi protivnici na Euru. Neke smo zamisli uspjeli sprovesti u djelo, neke ne, ali ostalo je još nekoliko treninga na kojem ćemo uspjeti ispraviti neke nedostatke - otkrio je izbornik Robert Jarni.
Baš ta prva utakmica na kontinentalnoj smotri označena je i kao najvažnija.
- Obično kada su turniri u pitanju najbitnije je kako se otvori s prvom utakmicom, da uzmemo najviše bodova što možemo. Imamo za protivnike tri reprezentacije koje su zaista fantastične i koje su već bile prvaci Europe u toj kategoriji, ali nema nazad, mi smo spremni i nadam se da će sve skupa lijepo završiti. Mi smo od ranije pratili protivnike u skupini, znamo sve njihove kvalitete i mane - veli izbornik.
Robert Jarni u selekciji već ima igrače koji su osjetili HNL nogomet poput Filipa Živkovića (koji je već i zabio prvi seniorski gol) i Tonija Majića, finalista juniorske Lige prvaka (Noa Skoko), ali i igrače koji su već sada internacionalci. Uz Leona Lalića, koji je rođen u Austriji i igra za Red Bull Salzburg, u kadru je i Sergej Levak, nogometaš Osijeka koji je proljeće igrao na posudbi u mlađim kategorijama Rome. I ne samo igrao, nego je i golom presudio u derbiju vršnjacima iz Lazija, a onda ga je i Jose Mourinho priključio treninzima najbolje momčadi. Levak je u neku ruku u Osijeku bio i domaćin i gost.
- Imam osjećaj kao da nisam ni otišao, prošlo je četiri-pet mjeseci tek - kaže mladi veznjak, koji govori kako je dosta napredovao za vrijeme koje je proveo u Italiji.
- Dobio sam stvarno dosta, tamo je samo rad, rad i rad. Dobio sam i na snazi i na brzini, stvarno sam puno napredovao u tom kratkom vremenu. Dan nakon utakmice s Lazijom sam išao s prvom ekipom na trening. Iznenadio sam, upoznao sam se i s Mourinhom... Opušten je za vrijeme treninga, gleda sa strane dok njegovi pomoćnici vode, a radi se žestoko - prenosi Levak impresije iz Italije.
Ovoj generaciji slijedi iskustvo kakvo još nisu imali u karijerama.
- Ovo je prvo veliko natjecanje za nas, svi mu se veselimo i nadam se da će sve dobro proći - dodaje.
Hrvatska je, možemo komotno reći, u “skupini smrti” jer od 13 reprezentacija koje su od 1982. na ovamo osvajale Europsko prvenstvo čak tri se nalaze u grupi s mladim Vatrenima u Mađarskoj. Nizozemci su četiri puta bili prvaci i još četiri puta igrali finale (posljednji puta prošle godine), Englezi imaju po dva naslova i poraza u finalima, a i Švicarci su jednom osvojili titulu (2002.).
Nagrada kojoj se nada 16 reprezentacija je put u Peru na Svjetsko prvenstvo. Naime, Mundijal koji se igra na jesen izborit će pet reprezentacija s Europskog prvenstva, četiri polufinalista i najbolji četvrtfinalist. Nije U-17 nacionalna vrsta u Mađarsku ispraćena s imperativom rezultata, ali...
- Europsko prvenstvo je ovo jedna velika stepenica za ove mladiće, a ja ih pokušavam nagovoriti da se skoncentriraju i da odemo i na Svjetsko prvenstvo... Volio bih da kao momčad napravimo iskorak na igračkom planu protiv najboljih europskih momčadi, znam da naši igrači posjeduju kvalitetu za tako nešto i vjerujem da će svi pružiti svoja najbolja izdanja. Dečki su svjesni da je ovaj Euro stepenica više u odnosu na dosadašnju karijeru i vjerujem da od toga nema većeg motiva. Osobno bih bio zadovoljan kada bismo izborili nastup na SP, to bi bila sjajna stvar za ovu generaciju - ne krije ambicije izbornik Jarni.