Koliko je HNL relevantno natjecanje u europskim relacijama? Pogled na UEFA-inu tablicu uspješnosti hrvatskih klubova (posljednjih pet sezona) nudi odgovor da je HNL u kontekstu 55 nacionalnih saveza na razini Europe – na 20. mjestu. Posljedično, to znači da HNL ima jednog predstavnika u kvalifikacijama za Ligu prvaka, te tri u izlučnom ciklusu Konferencijske lige.
Dakle, po klupskim rezultatima u UEFA-inim natjecanjima (koeficijent je proteklih pet godina "bildao" isključivo Dinamo) HNL je prosječno, gotovo skromno središte nogometne Europe. Praktički, hrvatski je klupski nogomet samo refleksija lokalnog gospodarstva, koje i nakon tridesetak godina postojanja prolazi tranzicijsku fazu. Tako i HNL već tri desetljeća ima status "razvojne lige". Iza spomenute sintagme krije se spoznaja da preko 80% nogometnih talenata ne dočeka u hrvatskim klubovima 22. rođendan. Štoviše, sve je učastalija pojavnost da dječaci već u tinejdžerskoj dobi napuštaju HNL.
Pa ipak, u tim i takvim okolnostima, Zlatko Dalić je pri definiranju reprezentacije za Svjetsko nogometno prvenstvo u Kataru (u prosincu prošle godine) među 26 kandidata uvrstio čak šestoricu igrača iz HNL-a. Na popisu su bili: Dominik Livaković (Dinamo), Ivica Ivušić (Osijek), Josip Šutalo (Dinamo), Mislav Oršić (Dinamo), Marko Livaja (Hajduk) i Bruno Petković (Dinamo). Izuzev pričuvnog vratara Ivušića, ostala petorica spomenutih je nastupila na Mundijalu i odigrala iznimno bitnu ulogu pri pozicioniranju Hrvatske na treće mjesto.
Rujanski odgovori
Ipak, katarsku broncu nitko iz seksteta navedenih HNL-ovih zvijezda nije adekvatno materijalizirao. Samo su dvojica ostvarila transfere: Ivušić u ciparski Pafos (za dva milijuna eura), a Oršić u engleski Southampton (za 5,75 milijuna eura premda mu je tržišna vrijednost bila skoro dvostruko veća). Međutim, valja konstatirati da su opisani transferi realizirani u manje atraktivnom i financijski uvijek skromnijem zimskom prijelaznom roku.
Gotovo identičnu situaciju imali smo i šest mjeseci kasnije kada je početkom lipnja za završni turnir Lige nacija hrvatski izbornik Zlatko Dalić sročio popis na kojemu su se ponovno zatekla šestorica igrača iz domicilnog HNL-a: Livaković (Dinamo), Labrović (Rijeka), J. Šutalo (Dinamo), Ivanušec (Dinamo), Livaja (Hajduk) i Petković (Dinamo). Osim pričuvnog vratara Labrovića i Livaje, koji je otkazao nastup, četvorica se Dinamovih igrača spominju u izvješćima kao bitni čimbenici u uspjehu Hrvatske.
Za očekivati je da će hrvatska reprezentacija izboriti plasman na Euro, dogodine u Njemačkoj. Hoće li Dalić na konačni popis ponovno uvrstiti 23% (šestoricu) igrača iz HNL-a? Konkretniji odgovor biti će nam dostupan početkom rujna kada će u većini europskih liga završiti ljetni prijelazni rok. Zastupljenost HNL-a na Euru ponajviše će ovisiti o transfernoj politici u Maksimiru, jer Dinamo tradicionalno nudi najviše reprezentativnih kandidata.
Novi zastupnici
Vedete "modrih" - Livaković, J. Šutalo, Ivanušec i Petković vjerojatno će idućih mjeseci od svih "eksponata" HNL-a, biti najizloženiji interesu prominentnih europskih klubova. Ali, spomenuti igrači Dinama nisu jedini koji bi dogodine mogli predstavljati HNL na Euru. Na širem Dalićevom popisu još je i Martin Baturina (u nekoj projekciji kao alternacija se spominje i Josip Mišić), te Matija Frigan, koji je dobio i pretpoziv za Ligu nacija. Izvjesno je, dakle, da će HNL i na sljedećem velikom natjecanju imati svog zastupnika.
Ali, kada dovodimo u korelaciju HNL i nacionalnu momčad, treba spomenuti i činjenicu da od igrača, koji su predstavljali reprezentaciju na Ligi nacija, trojica nikada nisu zaigrali na našim prvoligaškim terenima: Perišić, Erlić i Stanišić. Njima treba pribrojiti i Sučića, koji zbog ozljede nije bio u konkurenciji.