Mateo Kovačić dirigirao je hrvatskom igrom i bio prvo ime Vatrenih na Lužnikiju. Imao je xavijevskih 112 dodira s loptom s preko 92 posto točnih dodavanja, čak osam driblinga, dobivao veliku većinu duela, kod njega je lopta u većini slučajeva bila kao u sefu. Primjećujemo u Chelseaju i u reprezentaciji samopouzdaniji gard, izraženiji personality i hrabrije odluke poput češćih ulazaka u protivnički kazneni prostor i udarac po golu. U Moskvi se na kraju našao u jednoj od boljih prilika.
Kovačić je prirodnim talentom predodređen da bude zamjena za Luku Modrića, i kad ga nema i kad jednom ode. Premda ima već 72 nastupa za nacionalnu vrstu sa svojih 27 godina tek treba ući u eru koju bi mogao obilježiti. Među Bluesima je definitivno postao bolji igrač.
- Luku je nemoguće jednom igraču dostojno zamijeniti, to moramo napraviti kolektivno, svatko treba dati barem 10-20 posto više. U njegove kopačke je teško ući, to će doista biti golema zadaća bilo kome. On nam nedostaje, kao vođa i kapetan, ali koga nema bez njega se može i mora. I ovaj put ćemo igrati bez njega, te ga moramo kolektivno nadomjestiti - kazao je Kovačić na pitanje kako se osjeća u Modrićevoj ulozi glavnog dirigenta.
U Bratislavi je ponovno pozvan davati ton igri Vatrenih, da kreira ubojitije izdanje, ali i defenzivno čvršće kroz bolju koordinaciju s Brozovićem, kako bi igra bila još kompaktnija nego u Moskvi, a svakako napadački konkretnija…
- U Rusiji je nedostajao gol. Samo nam je to falilo. Igrali smo dobru utakmicu, čvrstu, ali moramo raditi više šansi i biti malo konkretniji. Nadam se da ćemo u Bratislavi uzeti sva tri boda, a bez pogodaka to ne možemo - rekao je Mateo na temu "gdje škripi u igri Hrvata?"
U rapsodiji koju su naši priredili prije dvije godine u Trnavi slaveći 4:0 nije ga bilo, u uzvratu u Rijeci ušao je s klupe. Zlatko Dalić tek mu je ove 2021. dao puno povjerenje i Mateo ne krije da mu to puno znači.
- Spremni smo, moramo, brzo je došla nova utakmica. Uspjeli smo se malo osvježiti. Bod u Rusiji nije loš. Uvijek se može bolje, Hrvatske teži pobjedi. Imamo priliku za sva tri boda. Mi smo reprezentacija koja uvijek želi dobiti utakmicu. Ovo nisu laka gostovanja, Slovačka je dobra, ali možemo se nositi s takvim izazovima. Domaćini su kompaktni, imaju odlične igrače, pogotovo u veznom redu. Na sredini terena vodit će se teška bitka. No, spremni smo za borben dvoboj.
Smatra da se ne trebamo zamarati s dosadašnjim tijekom kvalifikacija.
- Ne bih se puno osvrtao na prošle utakmice, svaka je prilika da pokažemo nešto novo. Slovačku smo gledali sa Slovenijom, igrali su kvalitetno, zaslužili su pobjedu. No, mi smo došli u Bratislavu odigrati kvalitetnu utakmicu.
Što mu je Luka Modrić rekao na sraz u Moskvi?
- Da smo mogli bolje - nasmijao se.
- Razgovor će ostati među nama, no i on i mi znamo da smo mogli bolje. Pokušat ćemo to realizirati.
Je li očekivao da će skupina biti tako izjednačena?
- Jesam. Mislio sam da će biti zgusnuto. Ništa novo, u svakim kvalifikacijama smo imali neku vrstu borbe. Očekujem pobjedu i da ostanemo na vrhu.