Nakon što su rutinski odradili posao na ‘bakrenom‘ otoku i s nova tri boda dodatno se približili odlasku u Katar, ‘vatreni‘ će već večeras u okruženju ‘zlatnog žita Slavonije‘ tražiti put za novu pobjedu protiv Slovačke. Osječki Gradski vrt do sada je bio sretno mjesto hrvatske nogometne reprezentacije, koja je u hramu slavonskog nogometa u 12 utakmica upisala 10 pobjeda i dva remija. Jedini koji su uspjeli s osječkog stadiona uz sraza s ‘vatrenima‘ izaći neporaženi bili su Estonija u kvalifikacijama za EP u Portugalu 2004. godine, kada je Hrvatska pod Ottom Barićem odigrala 0-0 te Iran u prijateljskom dvoboju uoči SP 2006. u Njemačkoj. Našu je reprezentaciju vodio, danas na žalost pokojni, Zlatko ‘Cico‘ Kranjčar, a iransku, Ćirin asistent iz ‘brončanog doba‘ Branko Ivanković. Bio je to ujedno i jedini susret u kojem je Hrvatska u Osijeku bila na pragu poraza, jer je Iran do 90. minute vodio 2-1, ali je neporaženost Gradskog vrta sačuvalo njegovo dijete Marko Babić, zgoditkom iz kaznenog udarca.
- Ma, dobro, nije to toliko važno. Da nisam ja, zabio bi netko drugi - poznat po svojoj skromnosti nije Babić želio tom trenutku davati posebno velik značaj. Njemu je, kaže, najvažnije da je reprezentacija u Osijeku uvijek dobro primljena i rado viđena.
Nogometni grad
- Uvijek se ‘repka‘ dobro osjećala u našem gradu i uvijek smo potvrđivali da smo sportski i nogometni grad, da živimo za taj trenutak kada se stvori pozitivna i dobra atmosfera. I mi igrači, dok sam bio dio reprezentacije, uvijek smo željeli na velika natjecanja odlaziti iz Osijeka upravo zbog te pozitivne atmosfere, a vjerujem da će tako biti i ovaj puta. Dečki dobro izgledaju, skupljamo bodove i sada je najvažnije da se dobro odmore nakon Cipra, da ne bude ozljeda, a tada vjerujem i u pozitivan ishod utakmice sa Slovačkom - kazao je Babić
Prva utakmica naše reprezentacije u Osijeku odigrana je 10.4.1996. godine, a u goste je stigla susjedna Mađarska. Završilo je 4-1 za naše, a strijelci su bili Elvis Brajković, Davor Šuker, Igor Pamić (inače tada igrač Osijeka) te Mario Stanić. Nakon Mađara u Osijeku su u natjecateljskim utakmicama padali Latvija 4-1 (hat-trick Boška Balabana i jedan gol Davora Vugrineca), Wales 2-0 (Mario Mandžukić i Eduardo da Silva), Azerbajdžan 6-0 (Andrej Kramarić, Ivan Perišić 2x, Marcelo Brozović, Luka Modrić, te autogol Rashada Sadygova) te još jednom Wales 2-0 (autogol James Lawrence i Ivan Perišić). U prijateljskim utakmicama Hrvati, pak, nisu imali milosti za Poljsku 4-1 (Zvonimir Boban, Mario Stanić 2x, Alen Bokšić), ponovno Wales 2-0 (Ivan Rakitić i Drago Gabrić), Mali 2-1 (dva gola Perišića), Izrael 2-0 (Perišić i Brozović) te u predvečerje ‘srebrne Rusije‘, Senegal 2-1 (Perišić i Kramarić).
Ukupna gol razlika Hrvatske u Gradskom vrtu je 32-8, a iz prethodno navedenih rezultata razvidno je koji se naš reprezentativac najugodnije osjeća u Osijeku. Riječ je o Ivanu Perišiću, koji je čak sedam od ukupno 31 gola koliko ih je postigao u dresu ‘vatrenih‘ upisao baš u Osijeku. Zanimljivo je da naš krilni napadač nikada nije zabio seniorski gol na svom Poljudu, odakle je nogometno potekao, a od svih stadiona u Hrvatskoj, osječki Gradski vrt mu očito najbolje leži, jer je upravo na njemu najefikasniji. U Zagrebu i Rijeci, primjerice, postigao je ukupno po tri gola, dakle čak i u zbroju manje nego što ih je zabio u Osijeku. Nema sumnje da će Perišić i večeras biti jedan od najjačih aduta Zlatka Dalića u nastojanjima da se probije slovački bedem i dođe do tri nova boda. Bit će ovo svakako i posebna utakmica za Osječane u našoj reprezentaciji, sve redom kapetane ‘bijelo-plavih‘ - dvojicu bivših Domagoja Vidu i Bornu Barišića te aktualnog Milu Škorića, koji je sa šest reprezentativnih nastupa rekorder Osijekove momčadi u tom pogledu, ako uzmemo u obzir samo nastupe za reprezentaciju u vrijeme igranja baš za Osijek. Očekuje se da će Vida i Barišić večeras i startati.
- Uvijek je lijepo kada igraš za reprezentaciju u svome gradu, pred svojim prijateljima i poznanicima. To je ostvarenje nekog dječačkog sna, osjećaj je stvarno poseban - reći će Babić o iskustvu igranja u najdražem dresu u svome gradu.
Pun stadion
Nema sumnje ni da će podrška s tribina biti brojna i glasna, kao i uvijek kada ‘vatreni‘ dođu na istok Hrvatske. Slavonija, Baranja i Srijem uvijek su bili možda i najsigurnije utočište reprezentaciji, pogotovo u nekim teškim danima, kada je u Hrvatskoj bilo gradova gdje se reprezentaciji pristupalo s geslom ‘dabogda sve izgubili‘, kada je bilo stadiona koji su naše najbolje igrače dočekivali poluprazni ili gotovo prazni.. U Osijeku to nikada nisu doživjeli, već upravo suprotno.
- Atmosfera? Nije floskula, ali ovdje se trenutno najbolje osjećamo kada igramo i hvala navijačima što su došli po takvom vremenu i što su nas bodrili - rekao je Luka Modrić nakon prijateljske utakmice s Izraelom 2016., a slično je tada zborio i tadašnji kapetan Darijo Srna.
- Uvijek je lijep osjećaj doći u Hrvatsku, pogotovo Slavoniju i Osijek, gdje imamo pozitivnu atmosferu, gdje se reprezentacija bodri 90 minuta bez zvižduka kao što bi trebalo biti svugdje - kazao je tada Srna, a komplimenti igrača osječkim tribinama bili su konstanta. Ne sumnjamo da će tako biti i nakon ove.