Mario Pašalić na okupljanje reprezentacije stiže u top formi. Veznjak Atalante u Zagreb je sletio s lentom najboljeg igrača utakmice Atalante kod Cagliarija (2-1), ali i serijom predstava koje naslućuju da je 26-godišnji Splićanin spreman još jednom odraditi svoje role u reprezentativnom dresu. O sebi, Atalanti, i pohodu "Vatrenih" na Katar, Pašalić je odlučio progovoriti za Jutarnji.
Ove sezone imate 16 utakmica, tri pogotka i pet asistencija, igrate odlično. Dojam je da ste u zenitu forme?
- Osjećam se odlično. Od prošlog okupljanja pa do ovog sada, odigrali smo sedam utakmica, svih sedam sam započeo u prvih 11, imam kontinuitet igara, a samim time onda dolaze i dobre igre, pa i golovi i asistencije.
Što kaže Atalantin šef Gasperini, jel' on zadovoljan?
- Može biti zadovoljan i s početkom sezone. Četvrti smo na ljestvici, u Ligi prvaka smo se pokazali u jako dobrom svjetlu protiv Man. Uniteda, i ovisimo sami o sebi za prolazak skupine. Vjerujem da je zadovoljan.
Milan silno raste, Napoli je hit, tu su uvijek Inter i Juve, Mourinho je pojačao Romu, a Atalanta je i dalje pri vrhu. Što uopće možete ove sezone?
- Već četvrtu sezonu zaredom pružamo jako dobre igre u kontinuitetu, kako protiv najjačih ekipa u Serie A, tako i u Ligi prvaka. Vjerujem da ćemo i ove godine zadržati tu razinu do kraja sezone te kako ćemo se boriti za najviša mjesta u prvenstvu, a nadamo se i prolasku u Ligi prvaka.
U svemu tome, i vi blistate, napokon smireni na jednome mjestu?
- Igram standardno u klubu koji je sami vrh Serie A, igram već treću godinu zaredom u Ligi prvaka, tako da mogu biti vrlo zadovoljan time kako se razvija moja karijera. Uskoro mi je 27 godina, a iza sebe imam već dosta iskustva u najjačim ligama Europe, no i dalje vjerujem da imam prostora za napredak.
Pretpostavljamo da ipak imate i neke osobne ambicije?
- Nogomet je timski sport, tako da prije svega gledam kako pridonijeti uspjehu momčadi, a onda do izražaja dođe i pojedinac. Cilj mi je nastaviti igrati na ovoj razini i dalje, imati i dalje bitnu ulogu u reprezentaciji, napredovati još više, kako bih postao još bolji igrač, a što će to donijeti u budućnosti - vidjet ćemo.
Stigao je, eto, i jedan od važnijih tjedana hrvatske reprezentacije. Očekivanja?
- Očekujem da se plasiramo u Katar, bez okolišanja. Neće biti jednostavno, jer trebamo obje pobjede, ali fokus mora biti na Malti, gdje moramo pokazati na terenu da smo kvalitetniji i uzeti tri boda, a tek se onda posvetiti Rusiji. Jako je bitno da s pozitivnim ozračjem dočekamo Rusiju, a to možemo samo dobrom igrom i rezultatom na Malti.
S obzirom na izostanak Kovačića, svi upravo vas vide kao njegova "zamjenika". Stvara li vam to pritisak?
- Ne osjećam nikakav pritisak. Žao mi je, naravno, što se Kova ozlijedio. Igra u fenomenalnoj formi i sigurno će to biti veliki hendikep za nas. Potpuno je, međutim, pogrešno tražiti zamjenu za njega i za ono što on radi na terenu, bio to ja ili netko drugi. Svaki igrač ima svoje kvalitete i ulogu na terenu. Na izborniku je da pronađe pravo rješenje i uklopi ga u pravi sustav da to funkcionira. Kako god, nedostajao je i Luka u Splitu protiv Slovenije, dobio sam priliku i iskoristio je. Svaki put osjećam ponos predstavljajući svoju državu, a pogotovo u tako važnim utakmicama.
Jedan ste od igrača koji u reprezentaciji uvijek "isporuči" očekivano, kao i što ste u ovim kvalifikacijama donijeli pregršt bodova. Kako ocjenjujete svoje partije za "Vatrene"?
- Imam 32 nastupa za reprezentaciju, u njoj sam već sedam godina. Debitirao sam 2014., međutim, tek u posljednjih nešto više od godinu dana dobio sam pravu priliku i veću minutažu. Bilo se teško probiti, s obzirom na svjetski vezni red koji smo imali godinama, i koji i dalje imamo. Dobivao sam uglavnom prilike u prijateljskim susretima, i u njima sam se pokušavao nametnuti za minutažu i u važnijim utakmicama. Shvaćao sam te prijateljske oglede kao svoju veliku priliku, i uspio sam se izboriti. Bilo je bitno da dobijem pravu ulogu na terenu koja mi odgovara, i koja je slična onoj što inače igram u klubu, da bih se iskazao u najboljem svjetlu. Vjerujem da sam to opravdao i igrama, ali i golovima i asistencijama. Najbitnije je kako to vidi izbornik. S obzirom na to da redovno igram u posljednje vrijeme, vjerujem da je i on zadovoljan.
Ništa se manje ne očekuje niti sada. Ambicije su velike, imamo li snage opravdati ih?
- Imamo, naravno. Na papiru, prema kvaliteti, ili kako god hoćete, mi smo sigurno najbolja momčad grupe. Međutim, to treba pokazati i dokazati na terenu. Ponavljam, jako je bitan pristup na Malti, da u toj utakmicu pobijedimo i da u pozitivnom tonu dočekamo Ruse. Budemo li na razini u obje utakmice, na kojoj smo sposobni biti, vjerujem da će nas onda i publika na Poljudu nositi do pobjede protiv Rusije.
I ova razmišljanja potvrđuju promjenu "mindseta" nakon Eura. Što se promijenilo da opet mentalno i igrački izgledamo kao ozbiljna reprezentacija?
- Praktički svi reprezentativci igraju redovito u klubovima, imaju kontinuitet, puni su samopouzdanja pa je onda samim time logično očekivati da će i prezentacije na terenu biti uvjerljivije. Naravno, najbitnije je da te prati i rezultat. Uspjeli smo zaredati s njima nakon Eura, primili smo jako malo golova, a sve to posljedično diže i samo ozračje u ekipi.
Rusija pobjeđuje u seriji, time sa sobom nosi dodatnu opasnost, jer leti na valu samopouzdanja?
- Podigli su se dolaskom Valerija Karpina, prije svega rezultatski. Zaredali su s pobjedama i vjerojatno smo svi očekivali da će kad-tad morati doći i kiks. Ipak, uspjeli su izvući pozitivne rezultate, i sada su u prednosti. Ne bih izdvajao pojedince, kao ekipa djeluju vrlo organizirano, dobro stoje na terenu i iskorištavaju dobro prilike koje stvore. No, ja vjerujem samo u Hrvatsku.