Prije 23 godine na stadionu u Larnaci dogodio se jedan od najvažnijih trenutaka za hrvatski nogomet

Stipe Pletikosa i Ivica Olić već su jednom slavili na stadionu AEK-a u Larnaci. Ne samo pobjedu, 26. srpnja 1998. godine stavili su brončane medalje oko vrata.

Sadašnji tehnički direktor Vatrenih i pomoćnik izbornika vratili su se na mjesto sreće. U Larnaci je tada bila završnica Europskog prvenstva do 18 godina. Hrvatska ga je započela visokim porazom 2:5 od Irske, pritom su za naše zabili Deranja i Bjelanović, ali nakon što je svladala Cipar 3:0, odigrala je izvrsnu utakmicu i dobili Englesku 3:0. Cipranima su golove dali Mikić, Vranješ i Lovren, a Tri lava su torpedirali Ivica Banović s bijele točke i Mikić s dva gola. Kao drugi u skupini igrali su s Portugalom za broncu. Dobili su na jedanaesterce 5:4 (0:0), ekipu za koju su igrali Simao, Paulo Costa, Almeida...

Iako se raniji dio turnira igrao po manjim gradovima, dvoboj za odličje bio je na istoj lokaciji gdje će Vatreni u petak odmjeriti snage s domaćinom. Naslov je osvojila Republika Irska, koju je predvodio Robbie Keane. Druga je bila Njemačka.
- To je bila vrlo bitna medalja, prva za nas u mlađim uzrastima, potvrda dobrog rada u hrvatskom sustavu - kaže danas ondašnji izbornik Martin Novoselac i dodaje:

- Toga ljeta Vatreni su osvojili broncu u Francuskoj na Svjetskom prvenstvu, a mi smo donijeli još jednu. Važno nam je bilo da ih pratimo. S Englezima smo odigrali odličnu utakmicu, a Portugalu smo uzvratili za poraz četiri godine ranije. Promovirali smo niz igrača koji su kasnije imali bitnu ulogu u A vrsti. Igralo se po velikoj vrućini u srpnju. To je bio doživljaj za sve nas.

I sad su u Larnaci temperature oko trideset stupnjeva tijekom dana, tada je bilo daleko toplije. Za Hrvatsku su osim Mihalea Mikića, koji je bio glavna zvijezda u to doba, te Pletikose i Olića, koji nije bio u udarnih 11, igrali Sablić, Tukser, Puljiz, Vranješ, Andrić, Balatinac, Deranja, Bjelanović, Budan, Sunara, Branko i Ivica Banović, Vulić, Režić i Lovrek.
Što sada Novoselac očekuje od Vatrenih?

- U Rijeci smo dobili samo 1:0, ali onda smo bili u drugoj situaciji. Sada su naši igrači u vrhunskoj formi, samo ako igramo normalno ne bi trebalo biti problema. To je razlika u klasi. No, nema više sigurnih pobjeda, ako nemaš pravi naboj. Nadam se da će Hrvatska uzeti tri boda.