Brojni Splićani veselili su se 14. danu mjeseca studenog i utakmici Hrvatska - Rusija na Poljudu i zbog činjenice što će uživo na Poljudu moći uživati u prezentaciji Matea Kovačića. Igra veznjak Chelseaja u životnoj formi, ne pamti se kad je izgledao tako dobro. I onda je u petak na press konferenciji uoči subotnjeg gostovanja kod Newcastlea, menadžer Chelseaja Thomas Tuchel ispalio:
- Žao mi je što sam zaboravio spomenuti, ali u četvrtak smo primili jako tužne vijesti. Kovačić se ozlijedio u posljednjim minutama treninga i zbog te ozljede zadnje lože izbivat će nekoliko tjedana. Sljedećeg tjedna sigurno ga neće biti, tada dolazi reprezentativna stanka. Minimalno toliko ga neće biti. Nadam se da će se nakon te pauze vratiti.
Nije njemački strateg skrivao što se dogodilo...
- Ozlijedio se jer se preforsirao na treningu, tako da je to moja pogreška - poručio je 48-godišnji trener.
Prema Tuchelovim izjavama sve je trebalo biti jasno, Zlatko Dalić mogao je krenuti u potragu za novim veznjakom za utakmice s Maltom (Ta'Qali, 11. studenoga) i Rusijom (Split, 14. studenoga) jer Kovačić neće biti spreman. No ubrzo potom oglasio se HNS, koji je ipak ostavio malo prostora za nastup 27-godišnjeg veznjaka.
"Izbornik Zlatko Dalić razgovarao je s Kovačićem, a liječnička služba hrvatske nogometne reprezentacije u komunikaciji je s liječnicima Chelseaja i pratit će razvoj Kovačićeve ozljede. Ovisno o razvoju oporavka, bit će poznato hoće li Mateo biti spreman za predstojeće odlučujuće kvalifikacijske utakmice za SP u Kataru 2022. protiv Malte i Rusije", objavio je HNS na svojoj internetskoj stranici.
Dakle, još ništa nije izgubljeno, možda Kovačić ipak bude spreman. Koliko je dobar ove sezone u redovima aktualnog klupskog prvaka Europe i trenutačno vodeće momčadi Premier lige, dobro kazuju sljedeće brojke. Kovačić je ove sezone u Chelseaju vodeći u sljedećim kategorijama: odigrane utakmice, asistencije, dodavanja, proigravanja, dobiveni dueli, driblinzi, dodiri s loptom, kreirane prilike, oduzete lopte u napadačkoj trećini, dodavanja u napadačkoj trećini...
- Čisti je užitak biti njegov trener. Potičemo ga vjeruje u svoj potencijal, pojednostavi svoju igru. Jako sam sretan, ove je sezone napravio veliki korak u statističkom smislu i postao involviraniji u ključnim dodavanjima. Još može popraviti tajming i staloženost, kako bi mu taj zadnji pas bio još konkretniji. Pokušat ćemo mu još dići samopouzdanje i njegovu igru učiniti lakšom. Zadovoljstvo je u momčadi imati tako hrabre igrače, volio bih da sam igrao s takvim momcima, koji će ti pomoći u svakoj situaciji, boriti se i trčati za tebe. On je istinski borac i vrhunski igrač - nije prestajao Tuchel hvaliti svog igrača o kojem je još dodao:
- Možete nazvati Matea u 3 u noći zbog taktičkog, defenzivnog ili treninga prekida, ili ga je jednostavno samo nazvati. On će biti tu s osmijehom na licu i napraviti točno ono što treba napraviti. Fantastičan je tip, fantastičan timski igrač. Bio sam njegov veliki fan kad je igrao za Real Madrid. Osjetio sam kakav potencijal ima kad smo se sreli. On je prijateljski tip, ponizan momak s ogromnim srcem za nogomet i ogromnom strasti za trening.
Uvijek misli o drugima, da je na gol-crti s loptom dodao bi nekom drugom da zabije ako može.
Kad tako o svojem igraču govori trener, teško je što dodati. Posebno kad se u obzir uzme činjenica da su njih dvojica zajedno prije nešto više od pet mjeseci osvojili Ligu prvaka. No i navijači Hrvatske imaju velika očekivanja od Kovačića, koji tek treba postati pravi igrački vođa Vatrenih. U prvih devet ligaških kola Kovačić ima jedan gol i pet asistencija, što mu je najveći broj dodavanja za pogodak u prvenstvu od sezone 2014./15. kad je pet asistencija imao u Serie A igrajući za Inter. Očekivalo se da će u toj vrhunskoj formi nastaviti do okupljanja reprezentacije, ali protiv Newcastlea, Malmöa i Burnleyja u sljedećih tjedana dana na travnjaku ga neće biti.
Dalić se nada da se Tuchel ipak malo zaletio s procjenom i da će Kovačić biti spreman barem za Rusiju u Splitu, iako, realno, šanse za to nisu velike. Nije ga bilo u posljednjoj utakmici protiv Slovačke zbog kartona, nije bilo dobro, završilo je u Osijeku 2:2, a ni tri utakmice prije toga u kojima nije sudjelovao (prijateljske s Armenijom i Turskom, kvalifikacijska s Azerbajdžanom)
Hrvatska nije uspjela dobiti, tako da je Dalić zadnju pobjedu bez njega upisao još 6. rujna 2019. godine protiv Slovačke u Trnavi. Raspliću se kvalifikacije, Hrvatska će, po svemu sudeći, morati pobijediti Rusiju za direktan plasman na Svjetsko prvenstvo u Katar 2022. Bio bi to ipak nešto lakši zadatak s Kovačićem u momčadi...