U ponedjeljak 20. svibnja hrvatski je izbornik Zlatko Dalić objavio (širi) popis kandidata za Euro. Među 26 imena na osnovnoj i devet na pričuvnoj listi (u statusu pretpoziva), nije bilo (pre)velikih iznenađenja. Najviše dvojbi (više kod javnosti nego stručnog stožera) projicirao je status igrača koji su u HNL pristigli s ciljem oživljavanja reprezentativne karijere. To su prvenstveno Marko Pjaca i Josip Brekalo, pa potom Marko Rog, Filip Uremović, Mirko Marić...
U HNL-u je, uz mnogo poljudske pompe, završio i Ivan Perišić. No on u Hajduk na posudbu iz londonskog Tottenhama nije došao da bi reanimirao reprezentativnu karijeru, nego da bi kroz slabije natjecanje ostvario veću minutažu i dosegao višu razinu forme za nastup na Euru.
Činjenica da su dvojica standardnih (lijevo)krilnih napadača Perišić i Oršić teže ozlijeđeni, otvorila je prostor drugim pretendentima za spomenutu poziciju. Ponajprije Pjaci i Brekalu. Razumljivo, obojici je prva opcija pri povratku u HNL bio - Dinamo! No nijedan se nije uspio dogovoriti s bivšim klubom, pa se Pjaca skućio u Rijeci, a Brekalo je "iz dišpeta" završio u Hajduku.
I snovi i noćne more
Pjaca je imao veliku startnu prednost jer je na Rujevici i otpočeo sezonu, dočim je Brekalo na Poljud stigao koncem siječnja. U konačnici, Dalić nije uopće imao dilemu Pjaca ili Brekalo. Pjaca je odigrao nadasve korektnu sezonu (sedam golova i pet asistencija) i s Rijekom živio borbu za naslov sve do utakmice s Dinamom, četiri kola prije kraja prvenstva. Istovremeno, Brekalo je ispao žrtva loše Hajdukove proljetne sezone. Sa splitskim klubom, koji se s iluzijama o tituli razdružio još u 28. kolu (nakon poraza od Dinama na Poljudu), ugasile su se, po svemu sudeći, i ambicije o nastupu na Euru igrača Fiorentine na privremenom radu u HNL-u. Osam asistencija i dva gola u 14 ligaških utakmica, očigledno, Daliću nisu bile dovoljne.
Nema sumnje da je snove o odlasku na turnir u Njemačku imao i 27-godišnji Filip Uremović. I on je svoju reprezentativnu karijeru (ostvario je šest nastupa) nastojao revitalizirati kroz HNL. Situacija se dobro razvijala po njegove planove tijekom 2023. Hajduk je godinu završio na prvom mjestu, a stoperski tandem Uremović - Šarlija smatrao se pouzdanim jamcem poljudskih šampionskih aspiracija. Ali u prijelomnim trenucima proljetnog dijela sezone Uremović je zbog ozljede koljena izostao iz momčadi, a Hajduk je nanizao tri presudna poraza (s Lokomotivom i dva od Dinama).
Mogućnost povratka u Maksimir (kroz posudbu do siječnja 2025.) igrač Cagliarija Marko Rog svesrdno je prihvatio. "Dečec iz Nedeljanca" u Dinamovu se dresu uvijek najbolje osjećao. HNL je doživio kao priliku za novi početak. Naime, u srpnju 2023. Rog je i treći put u karijeri operirao križne ligamente!?
Negdje u primislima 28-godišnji se Rog jamačno nije odrekao ni hrvatske reprezentacije (posljednji je nastup imao u studenom 2020. protiv Portugala u Ligi nacija). No za ovogodišnji Euro praktički nije mogao konkurirati. Tek se početkom travnja vratio na teren i još nije izborio mjesto niti u Dinamovu sastavu. Imao je mizernu minutažu.
Kada se sredinom travnja ozlijedio Ante Budimir, nastala je panika u stožeru hrvatske reprezentacije. Devetku sličnog profila Dalić trenutačno nema u vidokrugu. Vjerojatno se toga trenutka i Mirko Marić našao na najširem popisu potencijalnih rješenja za središnjeg napadača, ali njegove igre za Rijeku (tri gola, dvije asistencije) nisu bile dostatno snažni argumenti za razmatranje o eventualnom povratku u reprezentaciju Hrvatske (za koju je ostvario dva nastupa).
Povratnici druge generacije
U HNL se (iz Fiorentine) vratio i 23-godišnji Toni Fruk. Naravno, samo službeno, jer je prošlih sezona bio na posudbi u HNL-u, točnije Gorici. Veznjak Rijeke postao je najbolji asistent lige (17 ključnih dodavanja), ali i potencijalni putnik na Euro (dobio je pretpoziv).
Poslije sedam godina u HNL se vratio i nekadašnji kapetan Hajduka Mario Maloča. Danas 35-godišnji stoper odigrao je u dresu Gorice ove sezone čak 36 utakmica. Da nije još za mirovinu potvrdio je i 34-godišnji Duje Čop. I on je svojevrsni povratnik u HNL. Nakon što mu je istekao ugovor s Dinamom (posljednju je sezonu bio u Šibeniku na posudbi), Čop je bio "nigdje" sve do 29. rujna, kada je potpisao ugovor s Lokomotivom (do kraja sezone). A onda je nekadašnji reprezentativac (14 utakmica, dva gola) među Lokomotivinim klincima doživio drugu mladost: u 25 utakmica zabio je 12 golova (četiri Dinamu i jedan Hajduku, svojim bivšim klubovima) uz tri asistencije.
Osim igračima koji su ponikli na hrvatskom humusu, HNL je postao zanimljiv i mladićima iz dijaspore. Tako su se ove sezone u hrvatske klubove doselili (kao povratnici druge generacije) mladi reprezentativci Marco Pašalić, Gabriel Vidović, Franjo Ivanović... Pritom je najviše profitirao Pašalić, koji je kao igrač Rijeke uvršten na popis kandidata za Euro.