Nećemo sad ulaziti duboko u temu je li Europsko prvenstvo teže natjecanje od Svjetskog prvenstva, ali jedno možemo zaključiti - put Hrvatske i ostalih reprezentacija Starog kontinenta do Mundijala puno je teži od onog za Euro. Matematika nije teška, na EP 2024. sudjelovale su 24 europske reprezentacije, na SP 2026. bit će ih 16 iz Europe, dakle - osam manje.
Gravina zaintrigirao
Za Hrvatsku i ostale UEFA-ine članice kvalifikacije za SP koji će za dvije godine biti odigran u Kanadi, Meksiku i SAD-u, počinju već u rujnu u Ligi nacija, koja bi mogla biti važnija nego ikad. UEFA još nije potvrdila ni kada će se ždrijeb održati niti na koji način će se određivati nositelji u njemu. Zato je vrlo indikativna izjava predsjednika Talijanskog nogometnog saveza, Gabrielea Gravine, koju je dao u nedjelju:
- Za 60 dana nas čeka Liga nacija, koja je vrlo važna u smislu rankinga.
Za vjerovati je da je prvi čovjek talijanskog nogometa dobro informiran i da tu izjavu nije dao reda radi, a ona sugerira da će FIFA dati zeleno svjetlo UEFA-i za veliku promjenu. Od europskih kvalifikacija za SP do 2010. do SP 2022., uvijek su se skupine nositelja određivale prema, u tom trenutku, najnovijem FIFA rankingu. Ostane li to na snazi, u slučaju kvalifikacija za SP 2026., odlučivao bi poredak koji će krovna svjetska organizacija objaviti nakon završetka prvog kruga Lige nacija, čije je posljednje kolo na rasporedu 19. studenoga 2024. Bude li tako, Gravina i njegova Italija ne bi morale brinuti, čak ni da u skupini A2 LN izgube svih šest utakmica od Belgije, Francuske i Izraela. Ne bi niti Hrvatska s porazima od Portugala, Poljska i Portugala, koji je čekaju u skupini A1 od 5. rujna do 18. studenoga. Društvo koje bi ih moglo ugroziti je jednostavno predaleko, takav bodovni zaostatak do kraja godine ni teoretski ne bi mogli nadoknaditi.
Prema starom načinu određivanja nositelja, reprezentacije koje su se zadnji put susrele u Leipzigu 24. lipnja, sigurno bi ostale među 12 najboljih europskih prema FIFA-rankingu ključnom za SP-kvalifikacije Starog kontinenta. U njima će, naime, sudjelovati 54 reprezentacija, osim ako se senzacionalno nastup dopusti i suspendiranoj Rusiji, koje će u prosincu ove godine (taj okvirni termin je skoro siguran) sudjelovati u ždrijebu 12 kvalifikacijskih skupina. Jasno je, bit će određeno 12 prvih nositelja, među kojima Hrvatska, prema ljestvici FIFA-e, već sada ima zabetonirano mjesto, kao i 12 drugih, trećih i četvrtih, te šest petih. UEFA je objavila da će se kvalifikacije igrati u skupinama s po četiri i pet reprezentacija, što znači da će ih šest biti s četiri, a pet s pet nacionalnih vrsti.
I sve bi to bilo jednostavno da UEFA nije sve zakomplicirala uvođenjem novog formata Lige nacija. Nakon što se u rujnu, listopadu i studenom 2024. u njoj odigraju utakmice u skupinama, čak 24 reprezentacije će u ožujku 2025. u njoj igrati razne utakmice, od četvrtfinala u Ligi A, do dvoboja za promociju/ispadanje u ligama A, B i C.
Neki neće znati skupinu...
I ne bi to bio problem, sve bi se stiglo nadoknaditi, jer otvorena su za kvalifikacije po dva termina u lipnju, rujnu, listopadu i studenom, tako da i reprezentacije koje su smještene u skupine kvalifikacija s pet momčadi stignu sve odraditi. No problem je u tome što se u ožujku igra četvrtfinale LN između osam najboljih momčadi u četiri skupine najvišeg razreda, a onda u lipnju (4./5. VI. polufinala, 8. VI. finale i za treće mjesto) i Final Four na kojem će sudjelovati pobjednici tih četvrtfinala. To znači da ta četiri pobjednika mogu početi s kvalifikacijama tek u rujnu, kada uostalom tek i kreće svih šest skupina u kojima će biti po četiri reprezentacije.
Da puno ne kompliciramo, jer jako je komplicirano, sve se može dodatno zakomplicirati bude li u ždrijebu korišten FIFA ranking. Da bi se to izbjeglo, UEFA, prema propozicijama, može od FIFA-e zatražiti da ždrijeb napravi na svoj način (možda već i jest, ali to nije javno iskomunicirala) te nositelje odredi prema učinku u Ligi nacija. Tako bi si olakšala posao, za 12 privilegiranih odredila bi po tri najbolje momčadi iz četiri skupine u Ligi 1 LN te niže nositelje postavila prema plasmanu u tom natjecanju.
Četvrtfinalisti Lige nacija u svakom slučaju ni nakon ždrijeba ne bi znali u kojoj će skupini igrati. Naime, od njih osam, dvoje bi moralo otići u skupinu s pet reprezentacija i s kvalifikacijama krenuti u lipnju, jer je drugačije neizvedivo. U ždrijebu bi tako, primjerice, bilo odlučeno da pobjednik prvog četvrtfinala LN ide u kvalifikacijsku skupinu 7 s ukupno četiri reprezentacije, a poraženi iz tog dvoboja u skupinu 6 gdje ih je ukupno 5. Sudionici FF-a, jasno, moraju u skupine s još samo tri momčadi i u kvalifikacije kreću tek u rujnu 2025.
Komplicirano i zato treba pričekati UEFA-inu objavu. Bude li po starom i ostane li na snazi FIFA ranking, Hrvatska ne treba brinuti, sigurno će biti među 12 nositelja i na kvalifikacijskom putu izbjeći sudare s najboljim reprezentacijama svijeta. No ako dođe do promjene, tada Hrvatska mora izbjeći posljednje mjesto u skupini s Portugalcima, Poljacima i Škotima te na taj način osigurati mjesto prvog nositelja. No, i čak da ga osigura, iz nižih “zdjela” nositelja prijetila bi joj Engleska. Ona će ove godine igrati u drugoj ligi LN te bi bila među drugim ili trećim nositeljima.
Ako Hrvatska bude prva ili druga u skupini, igrat će u već spomenutom četvrtfinalu LN zakazanom za 20. i 23. ožujka 2025., bude li treća, igrat će istih datuma s nekim od drugoplasiranih iz Lige B za ostanak u najvišem rangu. Ti će se ždrijebovi održati 22. studenoga 2024. u Nyonu. Ako bude zadnja, Hrvatska, osim što bi, lako moguće, ostala bez mjesta prvog nositelja u kvalifikacijama, ispala bi u Ligu B Lige nacija...