Liga nacija po rejtingu je treće službeno natjecanje, nije rang Svjetskog prvenstva pa ni Eura, ali teze koji pojedini nogometni ljudi plasiraju da je tek dobra priprema za Katar ozbiljno su podcjenjivanje.
Vatreni s Danskom i Austrijom igraju za Final Four, a dojam je kao da mnogi nisu svjesni veličine i povijesne dimenzije tog događaja. Liga nacija je, što se tiče kvalitete ekipa u skupinama, najteže natjecanje koje postoji otkako je Euro povećan na 24 sudionika. To je borba 16 najjačih reprezentacija Starog kontinenta, u njoj je najmanja šansa za slučajnog prvaka, to je sama krema čiji su dosadašnji osvajači bili Portugal i Francuska. Zbog zgusnutog kalendara izbornici su natjerani na doziranje snaga pa momčadi nisu uvijek u TOP sastavu, no igra se dvokružno te istinska vrijednost svake pojedine nacionalne vrste ima još veće šanse isplivati nego u jednokružnom sustavu.
Što bi za Hrvatsku značio Final Four? Najbolji rezultat ikad unutar europskog kontinenta i treći u povijesti nakon srebra i bronce s Mundijala. Usto i spektakularno nadmetanje u lipnju 2023. godine, kao i šansu za trofej. Ne bilo kakav, nije to Kup kralja Hassana u Casablanci, to je UEFA-in projekt koji će s godinama, kad stekne puno afirmaciju i potom renome, jednom možda postati jednako cijenjen kao Europsko prvenstvo.
No, hoće li Liga nacija doseći Euro nije ni bitno, malo je država koje će njezin pehar imati u vitrinama i zato je već sada prestižan. Možemo samo zamišljati što bi nakon srebra iz Rusije i bronce iz Francuske značilo G u zlatnom krugu u zbirci najvećih dometa na stranici HNS-a, na Wikipediji i na još milijun mjesta. Mundijal je najveći, čak ni zlato u Ligi nacija ne bi ni približno dosegnulo veličinu na njemu osvojenih medalja, ali Hrvatska na Euru nikad nije bilo u polufinalu, najviši domet su dva četvrtfinala, a ovdje se nudi šansa...
Osim toga, prvo mjesto, istina vjerojatno i drugo, donijelo bi status jednog od prvih deset nositelja u ždrijebu kvalifikacija za Europsko prvenstvo 2024. koji će biti održan 9. listopada u Frankfurtu. Takvu privilegiju imat će deset ekipa najboljih u generalnom plasmanu Lige nacija. Hrvatska je ovog časa sedma sa sedam bodova. Igranje na Final Fouru značilo bi i skupinu sa pet sudionika i samo osam utakmica, od čega dva idu na završnicu u Njemačku.
Netko će kazati da je četvrtfinale Eura al pari s polufinalom Lige nacije. Može se to staviti na vagu, i ne treba odbaciti takvu hijerariju do kraja, no kako god okrenuli polufinale je uvijek iznad četvrtfinala. Dakako, niti jedan treći rezultat, nakon srebra i bronce sa SP-a, ne bi se mogao usporediti s eventualnom finalom, kamoli osvajanjem Lige nacija. Uostalom, dobro pamtimo s koliko je žarom odigrano posljednje finale na San Siru između Francuske i Španjolske... Tricolori kao prvaci inkasirali su od UEFA-e 14 milijuna eura, Španjolci devet, treći Talijani osam, a četvrti, dakle samo što su bili na tom događaju, Belgijci, sedam milijuna eura. Igra se i za lijepu lovu.
Hrvatska je već jednom stajala na pragu finala, u prvom ciklusu imala je utakmicu s Engleskom na Wembleyju. Ujesen 2018. godine uoči tog susreta Vatreni su bili u jasnoj situaciji - pobjeda donosi prvo mjesto, neodlučeno drugo, a poraz treće. Tada su izgubili 2:1, nakon vodstva 1:0. Sa sedam bodova u četiri kola, dva manje od vodeće Danske, danas znaju da je sve jako slično. Rezultatima u ogledima s Dancima u Zagrebu 22. rujna i Austrijancima u Beču tri dana kasnije mogu izboriti prvo, drugo, treće, ali i pasti za zadnje četvrto mjesto.
Golem je ulog, s dvije pobjede sigurno su prvi, a već s jednim bodom zajamčeno neće biti zadnji. Dobiju li Dance obavit će veliki posao prema završnici četvorice, možda čak i dovoljan jer u tom slučaju mogli bi i izgubiti od Austrijanaca i ostati prvi ukoliko Francuska ne bude poražena od Austrije niti Danske.
Čak i ako kažemo da je Svjetsko prvenstvo kao Liga prvaka, a europsko poput domaće lige, Liga nacija je u najmanju ruku kup, a i trofej u kupu se itekako cijeni i broji.