Čak se i poslovično oprezni Zlatko Dalić nakon katarske bronce raspištoljio te u Ligi nacija najavio pohod na najviši plasman:
- Zašto ne bismo osvojili zlato i opet imali doček u Hrvatskoj? - kazao je izbornik krajem 2022. godine.
Luka Modrić nakon Svjetskog prvenstva nije mogao reći dokad će nositi dres Vatrenih, ali u jedno je bio siguran - Final Four će odigrati. Njegove su misli, čak i jače nego Dalićeve, samo u jednom pravcu.
- Moramo biti ponosni na broncu u Kataru, ali nadam se da će Hrvatska u budućnosti osvojiti i zlato. Bilo to u Ligi nacija ili na nekom drugom velikom natjecanju - istaknuo je odmah po proslavi odličja na Khalifa International stadionu u Dohi.
Zlato, zlato, nakon bronci i srebra samo je zlato u glavama reprezentativaca, stožera, pa i pratnje nacionalne vrste. O još jednoj medalji i novoj proslavi bilo je govora i na proglašenju Vatrenih za najbolju momčad godine u izboru SN i sportskih novinara. Završni turnir četvorice u lipnju bit će središnji nogometni događaj godine, spektakl oko kojeg se već radi golema pompa, a to je po rezultat najopasnije.
Iako je natjecanje u skupini okončano još u rujnu, ždrijeb polufinalnih parova na rasporedu je u srijedu. Hrvatsku delegaciju u Nyonu činit će pomoćnik izbornika Vedran Ćorluka, team-menadžerica Iva Olivari i glasnogovornik HNS-a Tomislav Pacak. Izbornika neće biti jer je u Australiji na kampu HNS-a.
Nabijen raspored
Domaćin Nizozemska i dvije svjetske sile Italija i Španjolska potencijalni su rivali. Koga god izvučemo u polufinalu bit će to posao za junake jer u takvoj konkurenciji dobiti dvije utakmice i podignuti pobjednički pehar bio bi pothvat. Apetiti su maksimalni, želja da Hrvatska prvi put osvoji službeno natjecanje, makar i treće po rangu nakon Svjetskog prvenstva i Eura, ima povijesnu dimenziju. Očekivanja su najveća pogotovo kod Modrića i starijih igrača koji se bliže kraju karijere, ali treba čvrsto ostati na zemlji. Za zlato u zemlji tulipana Hrvatska će morati odigrati dvije utakmice na razini četvrtfinala SP-a s Brazilom te u njima biti napadački opasnija i učinkovitija. Ili se ponovno uzdati u jedanaesterce. Toliko će vrlo vjerojatno biti potrebno da se naša zastava nađe na najvišem jarbolu.
Rijetko smo kad uoči ždrijeba bili istinski bez specijalne želje kao ovaj put. Četiri aktera imaju načelno po četvrtinu šansi da se popnu na tron gdje su u prva dva izdanja novog kontinentalnog natjecanja bili Portugal i Francuska. Možda možemo naći jedan, dva ili pet posto zašto bismo nekoga htjeli više od drugoga, a da nismo do kraja sigurni kako su to najbolji argumenti. Fantastična izjednačenost mogla bi uroditi fenomenalnim turnirom.
U startu pišemo primjedbu Uefi jer polufinala se igraju u srijedu 14. i četvrtak 15. lipnja, a završni ogled je u nedjelju 18. lipnja. Nije svejedno imati dan odmora više ili manje uoči najtežeg sraza, ne bi se toliko osjetilo da su polufinala u utorak i srijedu, i ovaj kasniji par imao bi pristojnu distancu do najvećeg dvoboja. Zbog čega je raspored opet tako nabijen? To se odnosi i na kvalifikacije, zašto se cijele ponovno igraju u najžešćem mogućem tempu? Podsjećamo da Hrvatska već prije Lige nacija starta u ciklus izlučnih dvoboja za EP 2024. i to utakmicom s Walesom u Splitu 25. ožujka, a onda samo tri dana kasnije u Bursi ima ogled s Turskom.
Tri pobjede i pet remija s "azzurrima"
Vatreni su kao treći s Mundijala po rejtingu ispred Nizozemske koja je ispala u četvrtfinalu od Argentine, Španjolske čiji je domet bila osmina finala i Italije koja se nije ni plasirala. Iako su i Oranje i La Roja eliminirani na jedanaesterce. Po Fifinoj ljestvici je Hrvatska drugi sudionik Final Foura jer Nizozemska drži šesto mjesto, naše je sedmo, talijansko osmo, a španjolsko deseto. I to govori o kakvom se turniru radi, pokeru asova iz TOP 10.
Na vagi je razlika možda u "pet deka", ali Italija ipak djeluje kao najbolji izbor. Roberto Mancini ostao je na klupi nakon debakla u kvalifikacijama, njihovo zlato na Euru odigranom 2021. godine nadmašilo je tada realne vrijednosti te ekipe, u zadnje vrijeme ponudili su niz mladih, imaju vrlo dobre igrače, ali nemaju superklase.
Međusobni susreti nisu nam toliko bajni kao što je možda nečija percepcija. Točno je da nas Talijani nikad nisu matirali, ali i Hrvatska ima tek tri pobjede u osam ogleda, a od pet remija tako su završile čak tri zadnje utakmice i to istim ishodom 1:1, što govori o izjednačenosti. Na Euru 2012. i potom u kvalifikacijama za Euro 2016. godine.
Vatreni su dobili prvi, čuveni dvoboj u Palermu 1994. godine 2:1, na Svjetskom prvenstvu 2002. godine također 2:1 i prijateljski susret 2006. u Livornu 2:0. Još dva neodlučena ishoda bila su u kvalifikacijama za Euro 1995. u Splitu 1:1 i u Zagrebu u prijateljskom srazu 1999. godine kad je završilo 0:0.
Novo lice Španjolske
Nizozemsku bi bilo dobro izvući zato što kao organizator ima privilegiran status da igra 14. lipnja u Rotterdamu pa bi za potencijalno finale ostao dan odmora više. Nije loša ni spoznaja da su ekipa koja često ne igra najbolje pod pritiskom, a kao domaćini sigurno će ga imati. Jaki su defenzivno, brzi i šablonizirani naprijed, ali niti oni nemaju ofenzivnu ekstra zvijezdu. Iako je Liverpool kupio Gakpa nakon što je zabijao u sve tri utakmice u skupini u Kataru. Davno se nismo sastali. U Parizu na Parku prinčeva 1998. dobili smo 2:1 za brončanu medalju na Svjetskom prvenstvu. U Split je 2008. u prijateljskom dvoboju završilo 3:0 za njih. Oranje ima novog/starog izbornika jer Ronald Koeman vratio se na klupu koju je okupirao prije nego što ga je namamio zov Barcelone.
I Španjolska je odabrala novog izbornika, dosadašnjeg vođu U-21 vrste Luisa de la Fuentea. Izbacila nas je u osmini finala Eura, kad smo napravili gomilu nevjerojatnih pogrešaka, a opet pali tek u produžetku pa i to govori da se Hrvatska ne mora bojati La Roje. To je reprezentacija koja nam je nanijela najteži poraz u povijesti 6:0 u Ligi nacija u Elcheu 2018. godine, ali i koju je Hrvatska triput svladala u devet dvoboja, uz jedan neodlučeni rezultat i pet poraza.
Vatreni su dobili prijateljski susret 1994. u Valenciji 2:0, na Euru 2016. godine u skupini 2:1 i u Ligi nacija 2018. godine 3:2. Dakle, dvaput u službenim susretima. Osim u Kopenhagenu i Elcheu poraženi su u dvije prijateljske utakmice 1996. godine 3:1 i 2006. godine 2:1, te u skupini na Euru 2012. rezultatom 1:0. Neodlučeno je bilo u prijateljskom srazu 2000. u Splitu.
Prvo je polufinale u Rotterdamu 14. lipnja, drugo 15. lipnja u Enschedeu. Finale se igra u Rotterdamu 18. lipnja, sve te utakmice počinju u 20.45. Ogled za treće mjesto je u Enschedeu 18. lipnja u 15 sati.