Hrvatska kvalifikacije otvara s čak trojicom igrača koji imaju vjerojatno najtežu nogometnu ozljedu te su prije no što krene ciklus Euro 2020. morali “pod nož”. Redom Josip Pivarić, Šime Vrsaljko pa Marko Pjaca operirali su križni ligament koljena. Tako nešto nikad se nije dogodilo. To je raritet. Ružan i nemio, ali očito neizbježan.
Zlatko Dalić protiv Azerbajdžana neće imati devetoricu s liste 23 u Rusiji, ali kad se na vagu stave samo otpali zbog ozljeda, prema trenutačnom stanju, jednom je reprezentacija započela utrku za bodovima i hendikepiranija.
Ranije kvalifikacije kretale su ujesen, pokoji bi se nogometaš ozlijedio na početku sezone, neki, koji su imali duže stanke, boravili su na bolovanju odranije, kao Eduardo da Silva 2008. godine. U prošloj etapi za Svjetsko prvenstvo u Rusiji u prvoj utakmici, tadašnji izbornik Ante Čačić nije imao Danijela Subašića, dvije godine ranije Niko Kovača bio je bez Ivana Perišića, kad je protiv Malte stavio u startnih 11 Alena Halilovića. Slaven Bilić je 2010. prvi susret odigrao bez Luke Modrića, radilo se o gostovanju u Latviji, da bi doma u drugoj utakmici Modrić bio na terenu s Grčkom…
No, sada osim Vrsaljka koji bi sigurno imao mjesto desnog beka, i činjenice da prvi susret neće igrati Dejan Lovren, dvojbeno je bi li izbornik stavio u početnu postavu Josipa Pivarića, a Marko Pjaca bi ionako sjedio na klupi, pa Vatreni nisu najviše oslabljeni na startu kvalifikacija, kad se zaviri u povijest. Najgore se dogodio 1998. godine.
U prvom susretu nakon osvojene bronce na Svjetskom prvenstvu, Hrvatska je u Dublinu poražena od Republike Irske 2:0, a nedostajali su Davor Šuker, Alen Bokšić, Goran Vlaović i Slaven Bilić. Usto, privremeno se oprostio Robert Prosinečki, tada ljut na Ćiru Blaževića i tretman koji je imao na Mundijalu u Francuskoj.
On nije igrao, ali u tom slučaju zbog ozljede, ni u prvoj utakmici izlučnih borbi za to SP još 1996. godine. U napadu su u Dublinu tako djelovali Silvio Marić i Mario Stanić, a kasnije su ušli Igor Pamić i Petar Krpan. To se pokazao kao jedan od dva ciklusa u kojima se Hrvatska nije plasirala na završno natjecanje. Krenula je s dosta kadrovskih problema, tako je i završila budući da zadnju i odlučujuću utakmicu sa SR Jugoslavijom nije mogao igrati Zvonimir Boban.
Samozadovoljstvo te fizička i pogotovo mentalna potrošenost zajednička je karakteristika nakon bronce u Francuskoj i srebra u Rusiji. Kako je ovaj put Liga nacija bila svojevrsni prijelazni period, logično je očekivati bolji start u natjecanju za bodove. Zlatko Dalić, u odnosu na Rusiju, za Azerbajdžan nema čak osmoricu, a doda li se Nikola Kalinić i devetoricu: Mandžukić, Subašić i Ćorluka su se oprostili, Strinić se još nije vratio nastupima, iako je u kadru Milana, a zbog ozljeda ‘aut’ su spomenuta trojica. Pritom se u prvoj utakmici sigurno radi i o Dejanu Lovrenu, koji zbog suspenzije nema pravo nastupa. Međutim, oproštaji su prirodan slijed, toga je bilo i ranije.
Kako su Perišić, Rebić i Brozović “načeti” pitanje je hoće li ostati na toj brojci ili će popis izostalih biti i duži, što bi tada konkuriralo i za start s najvećim hendikepom ikad, moglo skinuti s tog trona 1998. godinu. Zavisi koga sve na kraju doista neće biti u kadru.