Do prije desetak godina Maksimir je i izvan Hrvatske bio poznat kao neosvojiva tvrđava. Pisali su o tome i strani mediji kad god bi koja reprezentacija dolazili igrati kvalifikacije ili prijateljske utakmice u Zagreb, do 2008. Vatreni su ovdje izgubili tek jednu utakmicu, prijateljsku od svjetskih prvaka Francuza 2000. godine, uoči Europskog prvenstva na kojemu su Tricolori uzeli i europski naslov.
No, onda su stigle kvalifikacije za SP 2010. i Englezi u osvetničkoj misiji, Bilićeva momčad još mamurna i melankolična od onog poraza u Beču od Turaka. Prohujali su Theo Walcott i Gordi Albion s 4:1 kroz Maksimir i nagrizli njegovu nedodirljivost.
Četiri godine opet nitko ovdje nije mogao ništa, dok nisu došli Šveđani na čelu sa Zlatanom Ibrahimovićem te slavili 3:1. I onda je došla 2013. i poraz od jake, moćne Belgije u listopadu u kvalifikacijama (1:2), uz dva gola nezadrživog Lukakua. No, koji mjesec ranije slavila je u Maksimiru i Škotska, zabio je Snodgrass, ta su dva poraza bila “vezana”, jedan za drugim.
Slavili samo veliki
No, kad se zbroji crta, izuzevši tog nesretnog Snodgrasa i Škotske, iz Maksimira su pobjede dosad odnosili samo veliki igrači. Pires i Trezeguet zabili su za momčad koju je predvodio Zidane, uz Walcotta za Engleze je zabio i Rooney, Zlatan je sam po sebi dovoljan da Švedska bude ozbiljna momčad, a osim Lukakua nije uistinu sramota izgubiti od Hazarda, De Bruynea, Courtoisa...
Dobili devet od deset
Ali, od tog listopada 2013., dakle zadnjih gotovo pet i pol godina, počeo se zidati novi mit o nepobjedivosti Maksimira. Što je to betonsko ruglo jače i nekomfornije, to je i negostoljubljivije za suparnike. Od te Lukakuove simultanke odigrala je Hrvatska u Maksimiru 10 utakmica, upisala je devet pobjeda i remi! Taj jedini bod uspjela je izvući Turska, onim nes(p)retnim slobodnjakom kad se lopta od Perišića odbila iza Kalinića. Ukupna gol razlika - 24:5! Dva su zabili Španjolci, a osim Turaka po jedan još Grci i Norvežani. Samo u tri od tih 10 utakmica Hrvatska je uspjela zabiti tek gol, Turci su, dakle, izdržali neporaženi, dok su se Ukrajina i Kosovo izvukli s minimalnim porazom.
Susret s Azerbajdžanom bit će u Maksimiru i 52. natjecateljska utakmica (jedna je sa Španjolskom u Ligi nacija). U dosadašnjih 49 kvalifikacijskih Hrvatska je upisala 36 pobjeda, 10 remija i tri poraza, uz gol razliku 106:27. Ukupno su Kockasti odigrali u Maksimiru 63 utakmice, slavili čak 43 puta, remizirali 15, a izgubili pet susreta. Vjerujemo da će večeras ta statistika biti još “podebljana”.