Utakmice kao što je ova s Maltom još nije bilo. Zlatko Dalić najavio je da će odmoriti pojedine vedete koje su igrale u početnoj postavi i sa Slovenijom i s Ciprom.
Prvi put u 27 godine hrvatskog sudjelovanja u kvalifikacijama izbornik neće na teren poslati sastav za koji misli da je taj dan najbolji, već će svjesno ući u rotaciju i ponuditi odmor nositeljima igre.
Sedmorica su slušali himnu na terenu u oba ogleda: Livaković, Vrsaljko, Barišić, Modrić, Brozović, Lovren i Perišić. Većina njih danas će sjediti na tribini s opcijom da se ponetko kasnije i pojavi na terenu.
Dosad smo to gledali jedino u prijateljskim dvobojima i na velikim natjecanjima. “Rezervna Hrvatska” nikad nije išla po kvalifikacijske bodove. Dakako da su izbornici mijenjali momčad i ranije, ali uvijek s idejom da bude bolja, a ne da se igrače poštedi radi poštede. I još toliko njih...
Nova shema ekspresnog odigravanja natjerala je reprezentacije da u sedam dana imaju čak tri nastupa za bodove i taj nehuman ritam neki bi moglo platiti. Ili zato što neće imati svježinu, ili stoga što će, u slučaju izmjena, ući manje kvalitetni. Igrati kvalifikacije sa sastavom za koji znaš da nije najbolji svjesno je preuzimanje rizika, no ništa manji rizik nije ni slati iste nogometaše na teren treći put u tako kratkom vremenu. Zbog kvalitete njihove izvedbe i opasnosti od ozljeda.
Hrvatska je kroz povijest samo tri utakmice odigrala s B momčadi kad su se dijelili bodovi i to na završnim turnirima. Pritom ima dvije pobjede. Nakon što je u dva kola osigurala prolaz 1996. godine u Engleskoj je izgubila od Portugala 0:3, na Euro 2008. je svladala Poljsku 1:0, a na zadnjem Svjetskom prvenstvu je matirala Island 2:1. Dijelom je revidiran sastav bio i 2016. u dvoboju sa Španjolskom u Bordeauxu, međutim, tada su Luka Modrić i Mario Mandžukić bili ozlijeđeni. Iako bi Modrić igrao da se radilo o ključnom boju, Ante Čačić ga je logično sačuvao. Na kraju i slavio 2:1.
Zlatko Dalić nije kockar, koliko mu je Modrić bitan dokazao je u Rusiji, gdje je u tom susretu s Islandom u Rostovu poslao na travnjak desetoricu novih, ali i kapetana Luku da ih predvodi. On bi najradije da Modrić bude u igri 90 minuta u svakom susretu jer i u ovim dvobojima, u kojima Vatreni nisu dobro izgledali, prednjačio je klasom.
Međutim, izbornik je svjestan koliko se igrači troše u najnapornijoj sezoni ikad, a ujedno je HNS izložen zahtjevima klubova da ih ne izrauba do kraja. Prema Realu ili Interu nema obvezu, osim ako pod pritiskom nekome nije dano takvo obećanje, ali prema igračima ima jer konačan je cilj optimalno rješenje za sve. I zato je najavio da Modrić, Brozović... neće igrati. U sredini terena šansu će dobiti Milan Badelj, kojem će to biti prve minute u tekućem ciklusu.
No, taj tempo od tri utakmice u sedam dana Hrvatsku čini još većim favoritom u odnosu na Maltu. Zlatko Dalić je za utakmicu s Ciprom zamijenio četvoricu iz startne postave u odnosu na Ljubljanu, ispali su Kramarić, Vlašić, Vida i Kovačić, a uskočili Ćaleta-Car, Budimir, Brekalo i strijelac Pašalić. Jednako je učinio i Talijan Devis Mangia, izbornik Malte, koji je u Slovačkoj ponudio “kvartet“ koji nije započeo ogled s Rusijom. Danas Dalić može zaigrati s nekoliko novih koji nisu “ispustili dušu”, niti imaju “teretne noge” poput Juranovića, Melnjaka, Badelja, Oršića... i očekivati da će dobiti. Badelj je jednom bio igrač utakmice s Maltom, prije deset godina u gostujućoj pobjedi 3:1.
A što je u prilici učiniti Mangia? Ili će poslati na teren “umorne ratnike” ili demonstrirati kakvu ima klupu, a po tom pitanju ne bi trebali biti osobito jaki. Zato velike nogometne nacije s bogatijim izborom igrača stječu prednost u tim trećim kolima unutar jedne akcije. Uz sve taktičko-tehničke i kvalitativne argumente, kao i tradiciju, i to je uteg na hrvatskoj strani vage. Morao bi biti. Ako ne krene po zlu, pa će se zazivati pomoć s klupe!