Ne treba podcjenjivati Japan, ali u svakom slučaju, barem papirnato gledajući, Hrvatska je u četvrtak navečer sa stadiona Khalifa International u Dohi dobila poklon kakav ne bi smjela propustiti. Zlatko Dalić dobio je ono što je želio, čini se nestvarno, no Hrvati će za mjesto među osam najboljih na svijetu 2022. godine igrati protiv Japanaca! Ništa od pokušaja revanša Španjolcima, koji su 2018. sa 6:0 u Elcheu nanijeli Hrvatskoj najteži poraz u njenoj povijesti, koji su 2012. i 2021. izbacili Hrvatsku s Eura. Ništa i, čini se, bolje ništa, iako momčad koja pobijedi Njemačku i Španjolsku definitivno nije za lako otpisivanje...
Japan je aktualni azijski doprvak, 2019. su u finalu izgubili od Katara, dok su na njegov SP došli osvajanjem drugog mjesta u kvalifikacijskoj skupini iza Saudijske Arabije. Osmina finala Mundijala nije nešto novo za društvo iz Zemlje Izlazećeg Sunca. Bili su u toj fazi natjecanja i 2002. i 2010. i 2018. I redom posrtali odmah na prvoj prepreci nokaut faze od Turske, Paragvaja i Belgije. Oprez Vatreni, sva tri puta bilo je gusto...
Izbornik Japana je Hajime Moriyasu, 54-godišnji bivši reprezentativni japanski veznjak, koji je na klupi od 2018. godine. U kadru za Katar ima sedmoricu igrača iz domaćeg prvenstva te čak osmoricu koji igraju u Njemačkoj, s time da nisu svi članovi klubova iz elitnog razreda. Prema TM-u, momčad im vrijedi 154 milijuna eura (Hrvatska je na 377), najviše, 30 milijuna eura, ofenzivni vezni Daichi Kamada iz Eintracht Frankfurta, dok je desni bek Arsenala Takehiro Tomiyasu procijenjen na 25 milijuna eura. Ritsu Doan, njihov najbolji strijelac u Kataru s dva gola, solidno igra na krilu u Freiburgu.
Triput su igrali Hrvatska i Japan, omjer je izjednačen. Japanci su slavili na Kirin kupu koji su organizirali u lipnju 1997. Dva gola zabio je veliki Kazuyoshi Miura, bivši igrač i zagrebačke Croatije, koji s 55 godina igra i danas, dva gola zabio je i Aljoša Asanović, uskoro 57-godišnjak, a Japan je slavio sa 4:3.
Sljedećeg ljeta Vatreni su uzvrati. U vrelom Nantesu bilo je jako naporno, a hladni tuš Japancima je u 78. minuti servirao Davor Šuker, strijelac za 1:0 pobjedu s kojom je Hrvatska već nakon 2. kola osigurala prolaz (u prvom je svladala Jamajku).
No osam godina kasnije, na SP 2006. u Njemačkoj, Hrvatska nije uspjela probiti Japan. Bilo je vrelo i u Nürnbergu, Dominirali su Vatreni sa Zlatkom Kranjčarom na klupi, njegov sin Niko pogodio je gredu, a prije toga je u 21. minuti Darijo Srna zapucao kazneni udarac. Nakon poraza od Brazila uslijedilo je tih 0:0 s Japanom, potom i 2:2 s Australijom što je za Hrvatsku značilo povratak kući već nakon grupne faze.
Kad bi Hrvatska prošla među osam najboljih, tamo bi je čekao pobjednik dvoboja osvajača skupine G (vjerojatno Brazil, možda Švicarska) i drugog iz skupine H (vjerojatno Gana ili Urugvaj, ali možda i Portugal ili Južna Koreja). Sljedeća je stepenica polufinale, jedan iz četvorke Nizozemska, SAD, Argentina, Australija. Kakav je ovo ludi turnir, sve je moguće...
Prvu analizu utakmice između Hrvatske i Belgije donio je Ilija Lončarević koji je ukazao na neke velike promjene u igri Vatrenih, ali i pohvalio pojedine igrače za prikazano u ovom susretu. Pogledajte što je sve Lončarević rekao o utakmici koja je Hrvatsku odvela u osminu finala Mundiala: