Kad se pojavio u Dinamovoj zbilji prije 12 godina, uobičajeno suzdržanom Zvonimiru Bobanu je postavljeno pitanje, slaže li se s ocjenama analitičara da tadašnji 16-godišnji novi wunderkind iz Maksimira, po potencijalu i načinu igre najviše podsjeća upravo na njega...
- To neka drugi uspoređuju, ali uvjeren sam da je taj momak predodređen za veliku karijeru. Ima izvanredne fizičke potencijale, zna igrati i impresivna su mu ubrzanja s loptom.
Mateo Kovačić u 73 utakmice kroz 28 mjeseci u modrom dresu potvrdio je takva predviđanja, i s nepunih 19 godina izborio je transfer u milanski Inter za 11 milijuna eura. Opet je u dvije i pol godine izborio iskorak, jer ga je Real doveo u Madrid 2015. godine za 38 milijuna eura. Ponajprije jer je oduševio struku Blancosa u međusobnom susretu na turneji po Aziji, a potom i zbog najčvršćih preporuka Luke Modrića. U Realu je Kovačić, i po svom kazivanju, doživio fantastične stvari, počevši od toga da je živio čaroban život u Valdebebasu, vrhunski zarađivao i osvajao trofeje. Unutar tri sezone skupio je devet naslova prvaka Europe, svijeta, Španjolske, superkupove te je igrao sa svojim idolom iz djetinjstva, Lukom Modrićem. Jedina stvar koja nije bila po optimalnoj želji to je status. Kovačić, naime, nije bio nedodirljivi starter, kao što brojni skupi članovi Blancosa nemaju taj status. Svjestan da mu to stvara opterećenje odlučio je promijeniti sredinu i kroz Chelsea je započeo novu eru karijere. Unutar godine dana posudbe toliko je oduševio poslodavce u Londonu da su za njegov transfer isplatili Realu 45 milijuna eura! I u Chelseaju je Kovačić dodatno iskoračio, ne samo po financijskim pitanjima (odštete i plaće) nego i po statusu i igrama. U tri godine na Stamford Bridgeu, sada kao starter, osvojio je pet trofeja, Ligu prvaka, svjetski kup, Europsku ligu i Europski superkup.
Klupska karijera Matea Kovačića, iako je medijski stvaran dojam da je u stalnom tapkanju u mjestu, zapravo je kontinuirani napredak. Zato što je vrlo rano postao mladi igrač o kojem se pričaju velike stvari, a ubrzo su se počele događati (Inter, Real, Chelsea), za Kovačića su u Hrvatskoj postavljeni iznimno visoki kriteriji očekivanja. I otkako je na pragu 19. godine debitirao za Vatrene, taj se kriterij stalno naglašavao i (pre)strogo procjenjivao učinak.
Prije par godina Luka Modrić je javno kazao:
- Kovačić je vrhunski vezni igrač i uvjeren sam da će biti nositelj Vatrenih i moj legitimni nasljednik.
Zanimljivo je to, iako su dva velika igrača kao Boban i Modrić, uz podosta drugih iz struke, istovrsno hvalili njegov svjetski potencijal, Kovačić je u našem podneblju uvijek nešto sporan. Istina je da je imao promjenjivu formu, ali je točno i to da je Kovačić tek između Rusije 2018. i Eura 2021 prolazio proces sazrijevanja i status prvotimca. U tom razdoblju se i iskristalizirala trojka Brozović - Modrić - Kovačić, u kojoj je on s dva top-igrača, ali kudikamo iskusnija, mogao kompletirati svoje sazrijevanje.
Neki su treneri istakli da ga je možda igra u toj trojci sputavala da pokaže najbolje od sebe. To nam se uistinu ne čini uvjerljivim stavom prije svega zato što su većinski svi, u Hrvatskoj i svijetu, iznosili procjenu da je to jedan od najboljih veznih trija u opticaju. Oko Kovačića je i uobičajena teza da ne daje golove, ima malo asistencija i nije konkretan u igri. Činjenice ukazuju da nije tip efikasne realizacije, nije "pretjerao" ni u asistencijama, ali dojam je uvjerljiv da se na njegov učinak gleda slično kao i do prije nekoliko godina na Modrićeve brojke. I za vatrenog masterminda skladale su se pjesme o predasistencijama i dodavanju prvom do sebe. Iako je u Realu ima druge važne role, zbog čega je uostalom i u razdobljima "manjka" golova i asistencija stjecao status nedodirljivog člana prve jedanaestorice. Luka Modrić se po pitanju realizacije i asistencije držao više manje na razini i drugih slavnih veznih, kao Xavi, Iniesta, Alonso. Kad je prerastao u jednog od glavnih igrača Reala Modrić je oslobodio "nogu" i počeo je češće tresti mreže i skupljati asistencije. Ništa specijalno, ali bolje nego u prvim godinama Reala.
Mateo Kovačić u odnosu na Modrića ima jedan limit, a to je neodlučnost u završnici. Iako ima vrlo dobar šut rijetko ga koristi, a iako ima i kvalitetan završni pas nerijetko ga zanemari. No, vraćamo se na pitanje kriterija i očekivanja. Kad je Luka Modrić stigao u Real Madrid imao je 27 godina i senzacionalni iskoraci, trofejni i individualni počeli su mu se događati nakon 30 godine. I bogata riznica trofeja u Realu, trenutno na brojci 21, puni se već 10 godina.
Kad je imao 27 godina nije imao ni jedan trofej osim s Dinamom u HNL-u. Mateo Kovačić je s 27 godina imao već 11 top-trofeja (osim pet s Dinamom). Modrić je rastao u reprezentaciji od 2006. godine i punih 12 godina je morao naporno raditi da bi s Hrvatskom ostvario odličje. Kovačić je unutar pet godina osvojio srebro, a s devet godina vatrenog staža ima dvije medalje.
Dakle, već ima izvanredne dosege u godinama kada je jedinstveni Modrić tek počeo svoj uspon prema vrhovima.
Svjetsko prvenstvo u Kataru je pokazalo da je proces sazrijevanja Matea Kovačića zaključeno. Bio je u statusu nedodirljivog startera kod Dalića, a što je važno, svojim igrama u sedam nastupa potvrdio je veliki iskorak. Kako u kvaliteti igre tako i u kontinuitetu. Primjetno je da je Kovačić oslobodio "glavu", odnosno da je preuzeo odgovornosti i odrađivao ih sukladno potencijalima, talentu i logičkim očekivanjima. Nije postigao gol, nije imao asistenciju, kao ni Modrić i Brozović, ali je s njima bio stožerni igrač u momčadi koja ja osvojila brončanu medalju!
Ono što nam se nakon devet reprezentativnih godina Matea Kovačića čini vrlo uvjerljivim to je njegovo osobno sazrijevanje. Godine uz svog ponajboljeg prijatelja i uzora Luku Modrića očito ukazuju da je mudro učio i prihvaćao linije nužnih pristupa i ponašanja u karijeri, ali i na terenu. Kovačić je bitno poboljšao igru u oba smjera, najviše u defenzivnom dijelu, daje sve od sebe dok je u igri i vrlo je odgovoran. S obzirom na dob (28) i ogromno iskustvo, od Kovačića tek trebamo očekivati najbolje godine nogometa. Zapravo od njega sasvim sigurno možemo očekivati da će prerasti u lidera Vatrenih, igrača koji radi za kolektiv a ne igrača koji očekuje da kolektiv radi za njega. Nitko više neće biti kao Luka Modrić, ali njegovo teško nasljeđe uskoro će zajednički dijeliti mlađe vezne snage, uz vjerodostojno predvođenje Matea Kovačića i nezaobilazni doprinos Brozovića...