Istog dana kada se Robert Ljubičić predao pred ofenzivom HNS-ove diplomacije, spustio se s hrvatsko-austrijske klackalice i izabrao "vatrene", Josip Brekalo zaključio je medijsku šutnju i intervjuom za SN podsjetio izbornika da još uvijek živ, zdrav i motiviran igrati za nacionalnu momčad. Mjesec dana uoči početka Svjetskog prvenstva 2022., očito je i službeno započelo užurbano i glasno odbrojavanje do 26 - broj dresova na raspolaganju Zlatku Daliću za Katar - a kako god odbrojavanje završilo, unaprijed znamo da će biti ožalošćenih i povrijeđenih.

Prvi među kandidatima da zimu provede u koroti vjerojatno je baš Josip Brekalo, reprezentativac još od 2018. godine (33 nastupa, četiri gola). Nakon vrlo dobre lanjske sezone u Torinu, začinjene sa sedam golova u Serie A, 24-godišnjak pun se poleta vratio u matični Wolfsburg, ali samo kako bi upoznao tešku narav Nike Kovača. Brekalo i njegov novi trener nisu najbolje kliknuli, i igrač je u deset bundesligaških kola samo triput počeo utakmicu. Nije tajna da je Brekalo izvjesno vrijeme u javnosti figurirao kao izbornikov "libling", jer je bjegovima po krilu i "praćkama" s distance demonstrirao visoku individualnu klasu, ali te su kvalitete uvenule otkako glanca klupu. Dalić teško pronalazi argumente da Brekala sredinom studenoga povede u Dohu.

Senatori u drugom redu

Kao igrač koji može odgovoriti izazovima dvije pozicije na terenu, Robert Ljubičić uživa za nijansu bolji status, ali i njegovi su izgledi za nastup na SP-u zapravo simbolični. Dalić je od početka mandata zagovornik teze prema kojoj se u momčad teško upada i jednako teško iz nje ispada. Vjerojatnijim zato izgleda rasplet prema kojem će Ljubičić pozivnicu dočekati na startu sljedećeg kvalifikacijskog ciklusa za Euro 2024.

Trideset dana uoči "kick offa" i utakmice Katara i Ekvadora, hrvatskom izborniku san kvare možda dvije ili najviše tri dvojbe. Prva od njih odnosi se na mjesto trećeg vratara: donedavno je dres bio rezerviran za Lovru Kalinića, ali njegova nestabilna forma, praćena recentnim buđenjem Ive Grbića u madridskom Atleticu, sada okreće priču u korist mlađeg vratara. Grbić je 26-godišnjak koji je prošao kroz turbulentnu fazu karijere, mijenjajući Atletico za Lille, a sada je uslijed ozljede Jana Oblaka dočekao priliku među "colchonerosima" i skupio već pet nastupa među vratnicama madridskog velikana. Brani vrlo dobro, bio je među zaslužnijim Simeoneovim igračima u pobjedi protiv Athletica u Bilbau, a u utorak mu je protiv Raya Vallecana "clean sheet" izmaknuo u sudačkoj nadoknadi. Matirao ga je Radamel Falcao s bijele točke...

Nakon studijskog putovanja po Rusiji prije četiri godine, od Duje Ćalete-Cara očekivalo se da sljedeći mundijal dočekati na mjestu zapovjednika obrane, ali 26-godišnji stoper u posljednje je vrijeme vozio karijerni spust, koji će ga gotovo sigurno koštati mjesta u zrakoplovu za Dohu. Ćaleta-Car je pobjegao iz Tudorova frižidera u Marseilleu, no zasad nije pronašao spas u Southamptonu (dva nastupa u PL-u), što znači da ispred njega ostaje cijela plejada stopera i bekova. Senatori Domagoj Vida i Dejan Lovren iz drugog reda pratit će Joška Gvardiola, Josipa Šutala i Martina Erlića, trojca čiji je rejting bitno ojačao tijekom prošle klupske sezone, a onda i uzletio u stratosferu kroz utakmice Uefine Lige nacija. Njima dodajte Josipa Juranovića i Bornu Sosu kao standardne igrače prve momčadi, a onda i Josipa Stanišića te Bornu Barišića, kao back up opcije na bočnim pozicijama i - krug je zatvoren.

Budimir grije klupu

Završne ispite svojih klubova u Ligi prvaka ove jeseni na prstima će čekati redom Luka Ivanušec, Josip Mišić i Kristijan Jakić. Ne samo zato što je na kocki proljeće u društvu najboljih europskih klubova (Dinamo igra s Milanom i Chelseajem, a Eintracht s Marseilleom i Sportingom), već i stoga što nema boljeg trampolina za doskok u Dalićevu svlačionicu. Sva trojica igrača trenutačno se noktima drže za rub izbornikova rostera, nije isključeno da se jedan od njih neposredno prije polijetanja s "Tuđmana" uhvati za kotače aviona prema Bliskom istoku, ali objektivno ne stoje najbolje. Red veznih igrača s boarding kartama u džepu predvode Luka Modrić, Mateo Kovačić i Marcelo Brozović, a iza njih su mjesta rezervirali Mario Pašalić, Lovro Majer, Nikola Vlašić i Luka Sučić, čiji su zreli nastupi u dresu RB Salzburga u Ligi prvaka izbrisali i posljednji upitnik iza pitanja - je li za mladog reprezentativca ipak prerano?

Ako u trenutku objave Dalićevih 26 začujete polemičke rafale, javnost će sumnjivce tražiti u taborima dvojice napadača kojih danas nema na izbornikovoj mapi. Mirko Antonio Čolak i Marin Ljubičić nisu mogli ponuditi više od ovoga: obojica su lideri liga u kojima zarađuju kruh, u zbroju su za Glasgow Rangerse i LASK ove sezone isporučili 26 golova (svaki po 13), ali ostaju na začelju napadačke kolone koja se sprema za Katar.

Nju već dugo predvode Ivan Perišić i Andrej Kramarić, nakon njih i Marko Livaja, Mislav Oršić te Bruno Petković, kao prve zvijezde HNL-a, ali i Ante Budimir, koji je nestao s radara La Lige. Posljednji prvenstveni pogodak za Mallorcu postigao je još početkom svibnja, a ove sezone više grije klupu nego što igra...