Uoči utakmice protiv Meksika u eter se tiho probijala vijest da Messi ima problema s mišićem na nozi i da možda neće zaigrati u utakmici na kojoj je Argentinu poraz izravno vraćao kući. Kako Messi nije bio na press konferenciji uoči utakmice, na pitanje o zdravlju kapetana morao je odgovoriti Lionel Scaloni, a izbornik je bio kategoričan:
"Ne znam tko širi te glasine. Messi je dobro kao i uvijek. I fizički i psihički. On nema nikakvih problema."
Messi je pak dan nakon poraza od Saudijske Arabije okupio ekipu i održao govor čija je suština bila ostati smiren i složniji nego ikada. Ostalo je trenerski posao. Scaloni se očekivano vratio na uobičajeni 4-3-3. I pregršt izmjena u odnosu na prvu utakmicu.
Kad je Argentina objavila početnu postavu, nekima je na pamet pala riječ - revolucija. Ili još jedna priča o treneru kojeg je jedan poraz toliko dezorijentirao da je nakon toga promijenio gotovo sve. Pet izmjena uoči sudbonosne utakmice i od toga tri u kvartetu braniča puno je. Međutim, Scaloni u stvarnosti nije napravio nikakve izvanredne izmjene. Naprotiv, Akunya, Montiel i McAlister bili su očekivani starteri na terenu i protiv Saudijske Arabije, a brojni argentinski insajderi već su tada govorili da im nije jasno zašto ih je izbornik ostavio na klupi.
Lisandro Martinez ušao je umjesto Romera potpuno nevidljivog tijekom prve utakmice. Možda je izbor Rodrigueza bio donekle neočekivan, ali Scaloni se, birajući zamjenu za Paredesa, izgleda više oslonio na njegovo iskustvo, nego na mladost veznjaka Enza Fernandeza (21). Rodriguez je četiri godine igrao u Meksiku, pa je i taj detalj bio jako važan u izboru igrača.
Šef Meksikanaca Argentinac Gerardo Tata Martino, koji je trenirao Messija u reprezentaciji i Barceloni, na to je odgovorio prelaskom na igru s tri središnja braniča.
"Znam gdje sam rođen. Mogu vam reći bolnicu u kojoj sam rođen, opisati vam svoj rodni grad u Argentini, ali moram učiniti nemoguće, a to je da Meksiko pobijedi", rekao je dan ranije Martino, koji je, inače, izgubio dva finala Copa Americe s argentinskim timom. A nakon jednog od tih finala - 2016. - Messi je objavio da napušta reprezentaciju.
Međutim, dojmovi iz igre Argentine u prvom poluvremenu bili su - tihi užas. Jednostavno igre nije bilo, pa se postavljalo samo jedno pitanje: Gdje je (opet) nestala momčad koja je nekoliko godina pokazivala odličan nogomet i smatrana gotovo glavnim favoritom turnira u Kataru?
Da, Meksikanci su s Guardadom, koji je igrao na svom petom SP-u i ozlijedio se krajem prvog poluvremena, sjajno blokirali sredinu terena, kao i bokove. Meksikanci nisu bježali od prekršaja, od duela "u meso". Slično je izgledala Srbija u obrambenom smislu protiv Brazila, ali ne toliko odlučno i ne toliko dugo.
A kako je na to odgovorila Argentina? Jedan neprecizan udarac u prvih 45 minuta, velika prednost u posjedu lopte, što se pokazalo nevažnim podatkom, budući da je većina dodavanja zabilježena na centru ili na vlastitoj polovici. Opasnosti od argentinskog posjeda lopte nije bilo.
I Messi je igrao loše. Morao se vraćati po loptu skroz do centra, a tamo je previše daleko od gola da bi bio opasan. Messi se izjednačio po broju utakmica na svjetskim prvenstvima s Diegom Maradonom (21 utakmica) i postao drugi igrač nakon velikog sunarodnjaka sa stotinu udaraca na SP-ima. No, što vrijedi ako je Leov slobodni udarac s njegove omiljene pozicije završio visoko na tribinama, baš kao i sličan protiv Saudijaca.
Međutim, koliko je Tata Martino bio u pravu kada je uoči utakmice primijetio: "Ponekad je Messiju iz 90 minuta dovoljna jedna da odluči ishod utakmice!" Messi je u subotu imao tek nekoliko sekundi da primi dodavanje Di Marije ispred šesnaesterca i udarcem u donji kut ne ostavi šanse sjajnom Ochoi.
Kapetan sada ima isti broj golova na planetarnim prvenstvima kao i Maradona - po 8. Samo je u ovoj godini zabio 12 golova za Argentinu, a 93 ukupno. Sinoć je isijavao srećom, ponovno je heroj svih Argentinaca, barem na četiri dana, kada je na redu utakmica s Poljskom. U kojoj će opet imati imperativ pobjede želi li biti sigurni u prolaz skupine.
Međutim, za ono jedno slavlje koje Messi želi trebat će mu pobjeda u finalu, a za sada je Argentina daleko od reprezentacije koje izgleda sposobna osvojiti naslov. Možda se nakon prve pobjede nešto promijeni?
Veličanstveni gol Fernandeza nakon dodavanja Messija već je ona lakoća koja je nedostajala južnoameričkom prvaku tri i pol poluvremena na turniru u Kataru. Možda će pobjeda skinuti mnoge od okova koji su očito sputavali Messija i društvo.
Argentina nije slučajno postala prvak Južne Amerike i nije slučajno bila u nizu od 36 utakmica bez poraza. Samo, da bi ovdje otišli do kraja Messi će u opasnoj zoni trebati barem pet lopti po utakmici. Protiv Meksika je dobio samo jednu. I to mu je bilo sinoć dovoljno, ali u nekim sljedećim utakmicama neće biti...