Zrno pijeska La Masije u katarske je pustinje stiglo 2006. godine. Nakon punog desetljeća rada u famoznom Barçinom nogometnom stroju, trenerski izdanak katalonskog kluba uzeo je jednosmjernu kartu za Bliski istok, a danas će kao izbornik domaćina Svjetskog prvenstva krenuti u pohod na apsolutnu senzaciju. Priča je to o Félixu Sánchezu, 46-godišnjem treneru koji je prije 16 godina postao trener u katarskoj nogometnoj akademiji Aspire, a prošavši i kroz mlađe uzraste Katara, u srpnju 2017. promoviran je na mjesto izbornika reprezentacije. Dok su kroz povijest domaćini turnira bili tradicionalni konkurentni i, u najgorem slučaju, "favorit iz sjene", Katar je daleko i od tog statusa, s nadom u eventualan "lucky punch" kojim bi se dočepali prvih povijesnih bodova na Mundijalu, a možda i nekih većih dosega.
Akademija u kojoj je Sánchez tesao iskustvo po dolasku u Katar, služi primarno kao odskočna daska za razvoj mladih igrača u državi. Osam mjeseci su se Katrani praktički pripremali za Svjetsko prvenstvo, niti jedna reprezentacija ne može se pohvaliti niti približno sličnim periodom. Izabrana vrsta sprema se za naredne dane, pa gotovo, od djetinjstva. Upravo je dobar dio njih, koji će u nedjelju od 17 sati istrčati na teren protiv Ekvadora, u ranoj mladosti prošao kroz ruke mentora, koji ih danas vodi s pozicije izbornika. Iako se "šuškalo" kako bi ih na prvenstvo moglo povesti i neko veće ime poput Wengera ili Xavija, izbor je pao na čovjeka koji je "unutra" već dugo.
Niti blizu SP-a
- Godinama smo naporno radili, s nestrpljenjem i uzbuđenjem gledamo prema tom danu - govorio je Sánchez prije tri tjedna za Marcu o utakmici s Ekvadorom.
Dok su uvertiru u prvenstvo obilježili svojeglavi potezi vrha bogate i sićušne bliskoistočne države, najmanje govora bilo je o samom nogometu. Jasno, Katar nikada u povijesti nije došao niti blizu svjetske smotre, a upitno je bi li ta povijest ikada bila promijenjena, da najbolje reprezentacije svijeta nisu došle u njihovo dvorište. Na popisu igrača Katara nalaze se isključivo žitelji domaće lige, koja izvor talenta nerijetko traži u veteranskim inozemnim imenima poput Santija Cazorle, Stevena N‘Zonzija i Javija Martíneza. Reprezentacija je 2019. usmjerila svjetla pozornice na sebe. Barem u Aziji. Sedam vezanih pobjeda, 19 postignutih pogodaka i tek jedan primljeni, u finalu protiv Japana, doveli su Katar do naslova na Azijskom kupu. Pomisli li netko kako se radi o kakvom drugorazrednom i nebitnom natjecanju, dovoljno je napomenuti kako su na turniru nastupale i najveće zvijezde Azije, poput Sona, Minamina i ostalih.
Najpoznatiji dvojac aktualne momčadi je napadački tandem – Akram Afif i Almoez Ali. Dok su se sakupljači sličica uoči Mundijala već dobrano upoznali s glavnim protagonistima napadačke oštrice Katara, treba istaknuti kako je Afif nešto plemenitiji ofenzivac koji radi "sve", dok je Ali klasična ubojita špica. Ukupna vrijednost reprezentacije Katara prema Transfermarktu iznosi 14,9 milijuna eura, a četiri vrijedi samo Afif, dok Ali vrijedi dva. Sánchez preferira gust sustav, najčešće 3-5-2 ili 5-3-2, a prilično je izvjesno da će "parkirati autobus" kada na drugoj strani bude izraziti favorit, poput Nizozemske u posljednjem kolu grupne faze.
Priče o skandalu
Iako će Ekvador u prvu utakmicu Mundijala ući uz ulogu blagog favorita, domaćin se itekako ima pravo nadati barem bodu, ako ne i punom plijenu. Posljednjih su se dana zakotrljale priče da su katarski reprezentativci htjeli podmititi Ekvadorce s više od sedam milijuna dolara, da oni ubace u "brzinu niže" na otvaranju prvenstva, međutim, ta je priča ostala tek na pukim nagađanjima i pretpostavkama. Prolazak skupine već bi se karakterizirao kao "čudo", a posebno zanimljivo je zajedničko razmišljanje Cafua, Eto‘oa i Cahilla. Trojac bivših nogometaša smatra kako će Katar zagaziti u duboku fazu turnira, a u osmini finala izbacit će Englesku...