Statistika hrvatske reprezentacije protiv Japana uvjetno rečeno je egalu. Igrali su tri utakmice, u kojima svaka selekcija ima po jednu pobjedu i remi. U natjecateljskom smislu odigrane su dvije utakmice i to na Mundijalima ‘98. (1:0 za Hrvatsku) i ‘06. (0:0). Prijateljski ogled odigran je u Tokiju 8. lipnja 1997. godine, kada je na trokut-turniru (još Turska, 1:1), kombinirana momčad izbornika Miroslava Blaževića poražena 3:4...
Kako smo svjedočili dvjema natjecateljskim utakmicama, u Nantesu i Nürnbergu, jednostavno možemo zaključiti da je Hrvatska u oba dvoboja imala velikih problema. U Nantesu je bilo iznimno vruće, dnevni termin i ta je klimatska neprilika više smetala našoj reprezentaciji. Ona je bila lišena pomoći kapetana Zvonimira Bobana, kojeg je boljelo koljeno i izbornik ga je preventivno ostavio na klupi.
Ništa nisu propustili
Treba reći da je ponajbolji pojedinac ovog dvoboja bio vratar Dražen Ladić, koji je u više navrata spašavao reprezentaciju, te tako omogućio da u 77. minuti maestralni Davor Šuker, na asistenciju Asanovića, postigne gol za pobjedu. Već tada se vidjelo što je temelj igre Japanaca. Oni su motorični, nižeg rasta i hitri, kao takvi vrlo nezgodni za korpulentnije i “teže” suparnike. Disciplina u igri je vojnička, nema iskakanja, ali im je limit bila ofenzivna jalovost. Tada u napadačkoj formaciji nisu imali brzanca koji će pobjeći i potom tehničkim potezom finiširati akciju...
Osam godina kasnije, opet u lipnju (sve tri utakmice u istom mjesecu), sučelili su se Kranjčarova selekcija i Japanci u Nürnbergu. I tom prilikom opet je izuzetno toplo vrijeme i dnevni termin utakmice, te je kao i u Nantesu, japanski stav djelovao prilagođeniji sparini te fizički svježiji. Dok su u Nantesu Japanci igrali u postavi 3-4-1-2 (Hrvatska u 3-5-2), u Nürnbergu je Hrvatska odabrala baš taj sustav, dok je Japan igrao u klasičnom 4-4-2. U početnom dijelu utakmice naši su još kako tako uspijevali imati inicijativu, a u 22. minuti Vatreni su izvojevali i kazneni udarac. Loptu je na kreč postavio tadašnji desni bočni (u 3-4-1-2) Darijo Srna, a njegov mlaki šut obranio je Kawaguchi, uhvativši loptu. Zanimljivo je da je danas 47--godišnji Kawaguchi branio u sve tri utakmice između Japana i Hrvatske...
Nakon 16 godina, eto, sučelit će se treći put na svjetskim prvenstvima. Treba imati na umu da je Japan, za razliku od Hrvatske, od debija 1998., nastupio na svih idućih šest mundijala. Naši nisu izborili Južnu Afriku 2010. U sedam nastupa Japan je tri puta ispao u grupi, a četiri je puta izborio osminu finala. To im je najviši doseg.
Veliko samopouzdanje
Osjeća se u zraku samopouzdanje ove japanske selekcije, koja je uvjerena da može u trećem mundijalskom dvoboju svladati Hrvatsku. Njihova su uvjerenja temeljena na zbilja impresivnom dosegu u grupi, pobjedama nad Njemačkom i Španjolskom. No, podbacili su protiv Kostarike, jedne od slabijih selekcija na ovom prvenstvu. S obzirom na to da voljni momenat i fokus nisu ikad bili sporni, očito je da Japan ima problem nametnuti kao favorit utakmice. Na postavljenu obranu dolazi do izražaja neinventivnost u završnici, manjak kreativnih igrača te višak adrenalina kojeg iskazuju u građenju napada.
Kad igraju u tzv. zgusnutoj formaciji, dobro kontroliraju suparničku ofenzivu, osim problematične im skok-igre. Kad oduzmu loptu tada se vrhunski otvaraju i vrlo brzo okomito dolaze u završnicu, koristeći brzinu u širim praznim prostorima.
Japan, međutim, ima i faze praznog hoda. Vidjelo se to u prvom dijelu s Njemačkom i Španjolskom, kada su djelovali kao statisti dok su se protivnici poigravali s njima. Grijeh oba suparnika je što nisu finiširali dominaciju s više od jednog pogotka. U nastavku su Japanci potpuno okrenuli tijek dvoboja i nametnuli visoki ritam koji je iznenadio Njemačku i Španjolsku. S obzirom na slične dinamike, djeluje nam kao da je to dio taktičkog plana njihova izbornika.
Hrvatska će protiv Japanaca, kao i prethodne generacije Vatrenih, imati ogroman izazov, tim prije što se ova selekcija Japana čini bitno jačom od dvije prethodne. No, jako je važno što Japan dolazi na megdan Vatrenima nakon dvije top pobjede s bivšim svjetskim prvacima, pa su naši reprezentativci itekako svjesni da će se borba voditi do posljednjeg trenutka utakmice.
Kad je fokusirana i kompletna, Dalićeva Hrvatska je uvijek djelovala uvjerljivo...