Željko Sopić nije ponovio Matjaža Keka, nije donio titulu Rijeci, a samo mu je to moglo vratiti kredit i na duže ga staze održati na trenerskom mjestu. Kek je uspio zato što je do kulminacije trener Rijeke bio već četiri godine, i to iskusniji i bolji od Sopića. Imao je kompletniju ekipu i dvije krucijalne činjenice na svojoj strani - Damir Mišković ganjao je krunu i silno ju je želio, u toj sezoni nije pitao za razvoj igrača niti sponzore, samo za rezultat i bodove, dok se Dinamo našao u raskoraku, zasićen domaćim uspjesima i međunarodnim neuspjesima. Nije grizao kao što je ovog proljeća.
Sopićeva pozicija od starta je bila drugačija i lošija, danas je Miškoviću važnije napraviti unosan transfer od kojeg će klub živjeti, nego prvo mjesto na tablici. I ako je moguće zaigrati neku od UEFA-inih liga jer one donose lovu i stabilnost poslovanja. Pritom je svako toliko u pregovorima s potencijalnim kupcima ili barem investitorima u klub jer Mišković traži model kako da Rijeka stane na zdravije i čvršće noge nego što ih ima sada. Nakon nekadašnjeg zanosa u podužoj je tranziciji... Lani nije slagana momčad za titulu nego za jedno od vodeća četiri mjesta, ali su dobri rezultati ponijeli navijače i potom sve u klubu da se može i do naslova, pogotovo što je Dinamo imao lošu jesen.
Ozbiljno narušen odnos
Kad je bila prvak 2017. godine Rijeka je ključne utakmice dobila, a 2024. ih je izgubila. U travnju od Lokomotive 1:3 i Dinama 1:2. To nije bilo slučajno i to uvijek ide na dušu i treneru. Kao i igračima. Lako je bilo primijetiti da su gotovo svi ključni igrači u završnici sezone pali i igrali slabije nego kad je Sopić preuzeo ekipu te u prvim njegovim mjesecima. Rijeka protokom vremena pod njima nije rasla nego se urušavala. To je samo došlo kao sljedeći korak na ranija zbivanja - ozbiljno narušen odnos predsjednika i trenera te sve lošiju atmosferu u svlačionici jer puklo je između Sopića i značajnog dijela igrača.
Anegdota s priprema
Mnogi su nakon otkaza Sopiću pisali kako je to šokantna vijest za koju nije bilo signala. Između Miškovića i Sopića bilo je niz razmimoilaženja, a publicirat ćemo tek jednu crticu sa zimskih priprema u siječnju. Još u doba Sergeja Jakirovića u klub je stigao Steven Juncaj. Radi se o 26-godišnjem Amerikancu crnogorskih korijena. Treneri su dobili u zadatak dati mu tu i tamo koju minutu jer očito je kako nije bio za prvu postavu. Veća priča od Stevena njegov je otac američki milijarder Georg Juncaj. Priča se kako je s njim Mišković bio u pregovorima da s kapitalom uđe u Rijeku, a da je neka sponzorstva već dao. Taj je čovjek vlasnik američkog kluba Michigan Stars, a ima udio i u slovenskoj Gorici, koju je uzeo kako bi, prije Rijeke, Steven igrao tamo.
Na zimskim pripremama Sopić je za međusobnu trening utakmicu podijelio kadar u dvije ekipe i igračima dao markere. Juncaja je poslao na stranu i rekao: “Ti si prekobrojan, ti ne igraš”. Čak ni na treningu nije ga stavio u B momčad. Steven je poludio, odletio u Ameriku i javio se: “Rijeko, ne vraćam se više”. A to je bila i očeva poruka. Mišković je, kako nam je rečeno, eksplodirao na Sopića. Potom je četiri mjeseca proveo u Dubaiju, a ozračje u klubu je bilo jasno - O.K., neke Sopić bude prvak, ali ako ne bude, zna se.
Priče o otkazu
Kasnije su tijekom proljetne polusezone do novinara dolazile informacije iz svlačionice da svojim načinom komunikacije narušava samopouzdanje igračima, da ne radi dobar posao na pedagoškom planu. Možda je to njegov stil, ali namjerio se na neke kojima ne odgovara. Vodeći ljudi kluba govorili su u privatnim razgovorima da će dobiti otkaz čim završi prvenstvo. Međutim, sezona je okončana, a to se nije dogodilo. Spasilo ga je što je Mišković tada bio u intenzivnim pregovorima za prodaju Rijeke, pa je ostavio da se s trenerom bavi budući vlasnik. Ti su razgovori odmaknuli vrlo daleko s tvrtkom Stihl i njezinim partnerima, koja je najpoznatiji proizvođač motornih pila. Oni su bili spremni platiti Rijeku četrdesetak milijuna eura, no u zadnji je čas to propalo. Zašto? Neki kažu da se Mišković predomislio, drugi da su oni našli neke dodatne Rijekine dugove, pa se nisu htjeli upuštati u taj posao. To će jednom možda otkriti sam Mišković.
Sopić je krenuo u novu sezonu, no već na utakmici prvog kola HNL-a s Lokomotivom zamijenio je Lindona Selahija, a on mu prilikom izlaska iz igre nije dao ruku. Kažu neki iz Rijeke da ga zato nije stavio u početnu postavu s Elfsborgom na kojoj je puno toga bilo krivo napravljeno. Stvari su se samo gomilale da bi Mišković, i kako će on kazati sportski direktor Darko Raić-Sudar, presjekli i dali mu otkaz. Sopić i Rijeka dugu su plesali po rubu noža.
Kek je bio prvak i nije lagan karakter, no puno mu je okolnosti išlo na ruku koje Sopiću nisu. Opet, sam se u tome nije dobro snalazio. Nije dobro plivao riječkim valovima. Treba za to vještine koje nije imao.