Kao i na svim izdanjima olimpijskih igara od Barcelone 1992., američki košarkaši su i u Parizu neke od najvećih zvijezda. S obzirom na to da se u momčadi SAD-a nalaze takvi igrali poput LeBrona Jamesa, Stephena Curryja ili Kevina Duranta, da ne nabrajamo dalje od tri igrača koji su sigurno među 20 najboljih koji su ikada igrali košarku, pažnja i popularnost nije ni čudna.
Amerikance zaustavljaju na svakom koraku, uvijek je show oko njih, ali oni ovdje nisu došli da prave show. Iako na svako natjecanje dolaze s porukama ‘tu smo da pokažemo koliko smo jaki‘, to nije uvijek bio slučaj, posebno ne na svjetskim prvenstvima. No, sada izgledaju jako opasno, koncentrirano i motivirano, a dio toga svakako dolazi i nakon prošlog Svjetskog prvenstva.
Momčad koju je vodio Steve Kerr lani je osvojila tek četvrto mjesto na Filipinima, a odmah po okončanju tog natjecanja krenule su najave najvećih zvijezda da će biti na raspolaganju za Pariz, da se osvete za taj propust. Odmah se javio LeBron, priključili su mu se Curry, Durant i Kawhi Leonard, a kada takvi igrači kažu da će igrati, onda ih slijede i drugi. Tako je i bilo - Leonard je otpao zbog ozljede, ali su tu Anthony Davis, Devin Booker, Jayson Tatum, Anthony Edwards kao jedini član lanjske momčadi, Joel Embiid koji je ipak odlučio igrati za SAD, a ne za Francusku, Bam Adebayo, Tyrese Haliburton, Jrue Holiday i Derrick White.
Oko tog posljednjeg igrača vodila se velika polemika jer je White upao u momčad kada je Leonard definitivno otpao, a Kerr i direktor Grant Hill su se odlučili za njega umjesto za suigrača iz Bostona Jaylena Browna koji je bio MVP finala u kojem su Celticsi došli do novog NBA naslova.
Ako se netko pitao zašto su Amerikanci napravili takvo nešto, dobio je odgovor na utakmici protiv Južnog Sudana. Naime, petorka s kojom je SAD napravio pritisak krajem prve i početkom druge četvrtine te došao do prednosti s kojom je praktično odlučio rezultat bila je ona u kojoj su igrali Holiday, White, Edwards, Durant i Adebayo. Jedan član prve defenzivne petorke NBA lige (Adebayo), dva iz druge (Holiday, White), a i ostala dvojica su dobili neke glasove u tom izboru.
Amerikanci s njima na parketu nisu igrali atraktivnu napadačku košarku, ali su zato u obrani potpuno ‘gušili‘ protivnike. Južni Sudan nije mogao doći do iole organiziranih napada, vidjeli smo čvrste obrane na bekovskim pozicijama, presijecanje dodavanja, blokade, pravodobna preuzimanja... Sve ono što se od nasljednika ‘Dream Teama‘ ne očekuje.
- Ta je petorka bila nevjerojatna. Kada možeš sve preuzimati u obrani, a cijelo vrijeme imati oko na lopti je sjajno. Cijelo vrijeme smo komunicirali jedan s drugim, bilo je puno igrača s visokim košarkaškim IQ-om na parketu. Zabavno je kada možeš igrati s tom petorkom. Uopće se ne moraš brinuti o napadu, tu je obrana nakon koje će biti dosta kontranapada iz kojih će dovoljno zabiti. To je za mene košarka - izjavio je Durant nakon utakmice.
Južni Sudan se hrabro borio, na kraju je izgubio rezultatom 86:103, a Amerikanci su tijekom cijelog meča bili jako ‘napaljeni‘. Bilo je tu i osvete jer nisu dobro primili činjenicu da ih je Južni Sudan prije desetak dana na prijateljskoj utakmici u Londonu držao praktično do posljednje lopte u egalu. Bilo je tada 101:100, počela se propitkivati vrijednost Amerikanaca, a sjajan je bio Carlik Jones koji je upisao triple-double s 15 poena i po 11 skokova i asistencija. U Parizu je Jones dobio posebnu pažnju - od njega se praktično cijelu utakmicu nije odvajao netko od Amerikanaca, bilo da je to bio Booker na početku utakmice, bilo White ili Holiday u njenom nastavku.
- U Londonu nisu bili spremni za nas, ali sada su stvari bile drukčije. Borili smo se, ali nismo mogli napraviti puno - istaknuo je nakon utakmice izbornik Južnog Sudana Royal Ivey koji je u jednom trenutku ušao i u verbalni obračun s Durantom.
- Nije bilo ništa važno, košarkaške stvari. Nakon jednog faula je našim košarkašima rekao da igramo košarku, a ja sam ga pitao kako da to radimo kada ih se ne može ni dodirnuti da se ne svira faul - prepričao je Ivey.
No, činjenica da je Durant ušao žustro u tu raspravu pokazalo je da je Amerikancima jako stalo. ‘Plus 17‘ protiv Južnog Sudana, ‘plus 26‘ prije toga sa Srbijom. Četvrtfinale je osigurano, utakmica protiv Portorika nema nikakvu rezultatsku važnost, ali dojam je kako Kerr neće dopustiti ekipi da se opusti. Posegnuo je američki izbornik za obrambenim petorkama što nikada nismo vidjeli, posegnuo je i za skraćivanjem rotacije što nije dobro sjelo Tatumu koji nije igrao u prvoj utakmici. Zvijezda Bostona to je nazvala ponižavajućim samo da bi bio starter protiv Južnog Sudana. Sve trenutno u reprezentaciji SAD-a izgleda kao da su na opasnom zadatku ne samo osvajanja zlata, nego i ideje da se to napravi dominantno. Nisu Južnosudanci mjerilo stvari, ali poruka je poslana...