Na današnji je dan prije točno 25 godina Hajduk jedini put u svojoj bogatoj povijesti uspio izboriti igranje u skupini Lige prvaka. Pred više od 30.000 gledatelja na Poljudu je pobijeđena poljska Legia s 4:0, a kako je Hajduk i u Varšavi dva tjedna ranije slavio (1:0), Split se upisao na kartu europskih gradova u kojima se igra Liga prvaka.
Hajduk je u svibnju te godine proslavio naslov prvaka Hrvatske nakon iznimno neizvjesne borbe sa Zagrebom, koji je vodio Josip Skoblar i koji je velik dio prvenstva bio vodeći na ljestvici. Nakon osvajanja naslova tadašnje vodstvo Splićana odlučilo se na pravi način pripremiti za ljeto i mogući ulazak u Ligu prvaka. Na Poljud su se vratili Igor Štimac, Aljoša Asanović i Stipe Andrijašević, prekaljeni igrači koji su u inozemstvu u tom trenutku prolazili kroz lošija razdoblja, i bio je jako dobar trenutak da ih se nagovori da se vrate. Doma ih je čekala mlada, ali iznimno talentirana generacija igrača koju su predvodili Milan Rapaić, Nenad Pralija, Ivica Mornar i Tomo Erceg, dok je na vratima bio prekaljeni Tonči Gabrić. Bio je to sjajan spoj iskustva i mladosti, koji je s klupe jako dobro vodio Ivan Katalinić.
Prvu utakmicu, igranu 12. kolovoza u Varšavi, Hajduk je dobio s dosta sreće. Rapaić je zabio već u 22. minuti, Hajduk jest na terenu ukupno izgledao bolje i dominantnije, ali Poljaci su imali više šansi za gol. Na sreću, Gabrić je sjajno branio na vratima i sačuvao tih 1:0. U SN-u su tada napisali “sjajnih, ali i opasnih 1:0”, svjesni da Hajduk nema pravo na bilo kakvo opuštanje jer Legia nije bezopasna.
Sjajni Rapaić
- Pobijedili smo zato što smo odigrali upravo onako kako se treba igrati u europskim utakmicama kada gostuješ. Pokazali smo i karakter i gard, a to sam najavio i prije utakmice jer imamo pobjedničku atmosferu u momčadi. Na Poljudu ćemo biti još čvršći i odlučniji, ne pada nam na pamet dopustiti si da ispustimo takvu šansu sada kada smo već jako blizu Lige prvaka - govorio je nakon utakmice Igor Štimac.
Ivan Katalinić je pak bio nesretan što su Mornar i Rapaić dobili pozivnice za mladu reprezentaciju, koju je čekala utakmica s Izraelom.
- Trebali bi ih osloboditi jer nas čeka uzvrat s Legijom, koji je iznimno bitan kako za Hajduk tako i za hrvatski nogomet, jer imamo povijesnu priliku zaigrati u Ligi prvaka. Trebao bi nam HNS jamčiti s 10 milijuna njemačkih maraka jer toliko možemo izgubiti ako ne prođemo Legiju. Po meni su svi naši reprezentativci mogli biti oslobođeni ove akcije.
Katalinićeva želja nije bila ispunjena, Mornar i Rapaić zaigrali su za mlade, a Štimac, Asanović i Gabrić za A selekciju u Izraelu. Međutim, to ih nije omelo u pripremi za uzvrat protiv Legije. Bila je to utakmica u kojoj je Hajduk kontrolirao igru od prve minute, iako je poveo tek u 49. minuti preko Asanovića, koji je golom okrunio sjajnu akciju Hajduka. Zabio je Aljoša za 2:0 u 62. minuti iz slobodnog udarca, a posao su zaključili Rapaić i Erceg. Gosti, praktički, nisu imali pravu priliku. Iako je Asanović zabio dva odlučujuća pogotka, igrač utakmice u SN-u bio je Rapaić, koji je dobio ocjenu devet jer se na terenu doslovno poigravao suparnicima iz Legije.
- Europa će zapamtiti Hajduk. Već će Benfica, kao naš prvi suparnik u skupini, osjetiti koliko smo jaki. Napravit ćemo rusvaj i u skupini, Hajduk će biti iznenađenje za sve - govorio je Rapaić nakon velike pobjede.
Sigurnosni razlozi
Hajduk su u skupini čekali nezgodni suparnici. Benfica je bila apsolutni favorit, dok se drugo mjesto tražilo u utakmicama sa Steauom i Anderlechtom. Na koncu je tako i bilo. Hajduk je u skupini imao dvije pobjede (Anderlecht i Steaua), dva remija (Benfica i Anderlecht), a tih šest bodova bilo je dovoljno za drugo mjesto i plasman u četvrtfinale, u kojem ih je čekao tada vrlo moćan Ajax. U prvoj utakmici Splićani su izvukli 0:0, ali u uzvratu su Nizozemci slavili s velikih 6:0. Međutim, četvrtfinale Lige prvaka bio je senzacionalan uspjeh Hajduka, koji je u prvenstvu uspio obraniti naslov prvaka i naljeto ponovno krenuti u pohod na Ligu prvaka. U Hajduku su tadašnji predsjednik Nadan Vidošević i suradnici bili jako dobro svjesni vrijednosti igranja u Ligi prvaka, i stoga se radilo sve da momčad ostane na okupu, iako je Tomo Erceg na koncu otišao.
Sljedeće ljeto, nažalost, nije donijelo dobre vijesti za Hajduk. Ždrijeb im je za suparnika na putu do Lige prvaka namijenio Panathinaikos. U Ateni je utakmica završila s odličnih 0:0, ali vrlo je brzo veliki optimizam Splićana zamijenjen velikom tugom i brigom. UEFA je naime obavijestila Hajduk da zbog sigurnosnih razloga utakmica s Grcima neće biti igrana u Splitu, nego u Rijeci. Sigurnosni razlozi imali su povod u Oluji, iako je odluka UEFA-e bila donesena 17. kolovoza 1995. godine, a tada je Oluja već odavno završila. Inače, ni utakmica Osijek - Slovan Bratislava nije se mogla igrati u Osijeku, nego je prebačena u Zagreb pa se igrala u Kranjčevićevoj ulici.
Grčka kuhinja
- Znali smo od prije ga Grci nešto kuhaju jer su i prije utakmice bili uvjereni da se uzvrat neće igrati na Poljudu. Očito su političke veze i novci učinili svoje - poručili su tada iz Hajduka.
I kapetan Hajduka Igor Štimac bio je u šoku, ali optimizam ga nije napustio.
- Bit će nam to dodatan motiv da ih izbacimo. Nama igračima više odgovara da se igra na Kantridi nego u Maksimiru - kazivao je Štimac, jer samo su ta dva stadiona dolazila u obzir.
Težak udarac
Grci su pak najavili da će iz Atene na utakmicu doći oko tri tisuće navijača, i to trajektima, što je izazvalo nove kontroverze jer nitko nije znao gdje na Kantridi smjestiti tolike gostujuće navijače. I HNS se tada uključio u cijelu priču tražeći da se igra u Zagrebu, na maksimirskom stadionu. “Ipak je riječ o utakmici koja izravno vodi u Ligu prvaka i interes je golem”, pisalo je u dopisu Saveza. Međutim, UEFA je ostala pri odluci da se igra na Kantridi.
Tako je 24. kolovoza 1995. godine stadion na Kantridi ugostio oko 12.000 gledatelja - iako mnogi tvrde da ih nije bilo ispod 15.000 - od kojih je većina navijala za Hajduk. U sjajnom ambijentu Štimac je zabio za 1:0 već u 4. minuti, ali u 55. Grci su zabili za 1:1, što im je bilo dovoljno za prolaz. U nervoznoj utakmici Štimac je dobio crveni karton u 58. minuti, a gosti su u 65. ostali bez Kalitzakisa. Hajduk je ukupno bio bolji, imao je više prilika, ali Panathinaikos se provukao do Lige prvaka.
Bio je to težak udarac za Hajduk, ponajviše financijski, a neki i danas tvrde da su Splićani baš u toj utakmici propustili priliku da se nametnu kao veliki autoritet na ovim prostorima. Bila je to prilika da zahvaljujući novcu UEFA-e daleko odmaknu konkurentima.
Croatia i Jeličić
- Nema se što kome zamjerati. Jednostavno, bila je to utakmica u kojoj se puno toga lošeg poklopilo. Promašili smo možda u nekim stvarima još na pripremama, ali svi smo mi htjeli najbolje. Aljoša kaže da smo se trebali pojačati, a ne biti slabiji nego lani, što je nešto s čim bih se mogao složiti. Nedostajala nam je veća konkurencija u svlačionici, jer bez nje nema prave mobilizacije - zaključio je kapetan Štimac.
Hajduk je tog ljeta želio od Croatije posuditi Joška Jeličića i vratiti ga na Poljud, ali u Maksimiru nisu bili takvog stava. Štimac je taj slučaj poprilično zanimljivo doživio.
- Jela je htio doći, u jednom je trenutku to bilo i izvjesno, ali onda se Croatia usprotivila. Potpisujem da bismo s Jeličićem bez problema prošli Grke, a to bi bilo dobro i za Croatiju, jer od naše Lige prvaka profitirao bi kompletan hrvatski nogomet, pa tako i Croatia.
Kako god bilo, Hajduk je nakon gubitka Lige prvaka financijski jako brzo potonuo, momčad se raspala i više se nikada na Poljudu nije složila neka koja bi se kvalitetom mogla mjeriti s ovom koja je igrala Ligu prvaka. Koja je bila idealan spoj iskustva i mladosti. I, dakako, neupitne kvalitete.